现已发现了束缚在南非古沉积岩中的34亿年前地球上已存在生命的证据。它是以几乎保护得很完整的微细胞形式出现的，这些微细胞很类似于现今的蓝 - 绿藻。这一发现是由哈佛大学古生物学家巴格霍恩（Elso S. Barghoorn）博士以及当时他们发现这些微细化石时曾是巴格霍恩博士的学生而现在是奥贝林学院地质学家的诺尔（Andrew H. Knoll）博士取得的。

这一发现使地球上存在生命的已知最早日期向后推了约1亿年。真正出乎意料的是，只是10年左右之前，科学家们才发现了关于大约5亿年前存在动、植物生命的不充分的证据。新发现表明，只是在地球本身诞生（现在估计约在46亿年前）以后的约10亿年间，在浅而温暖的海洋（沉积岩形成的发源地）中繁衍着生命。

这种生命是如何起源的呢？美国宇航局阿梅斯研究中心最近进行的试验表明，生命基砖——氨基酸和核甙酸可以在原始海洋的沿岸一带，被“天然催化剂”——金属粘土所浓缩而成为有机体。由阿梅斯研究中心劳利斯（James Lawless）博士以及来自以色列的国家研究委员会会员利瓦伊（Nissim Levi）博士所领导的一个研究组发现，所有的金属粘土都能从溶液中吸取氨基酸。一种带镍的粘土具有一个特别的胃口，它恰好能“吞食”组成蛋白质——活细胞的主要组分的20种氨基酸。

（冯秋明译自美国Popular Science，Vol. 212，No. 1,1978）