石油勘探者、天文学家和气候学家将巡航太空。没有宇宙飞船的生活，就要和没有飞机、没有电话的生活一样难以想象。
我们一定可以预言，五十年以后，人们回顾往事，一定会奇怪，在此有限的行星上，人类怎么能没有太空计划提供的运载工具而又能把自己的事务处理好呢？他们很难想象，曾经存在过一个没有宇宙飞船的世界，正像我们很难想象一个没有电话、没有飞机的世界一样。
到2024年，人类会面临许多问题，只有通过兴办各种全球性协作系统的途径，才能得以顺利解决。要达到这一目的，还需要对整个地球进行连续不断地监视和侦察，这样就还要建立一个有效的通讯系统来支助这类工作，将收集到的大量数据和图像信息实时地传送到将近一百个国家的大批使用单位。在这个系统中起骨干作用的是地球侦察和通讯卫星以及轨道运行的载人观察站。
今后五十年内，人类将有不少；问题显得很突出，需要太空给予帮助。这些问题是由下列两方面的冲突日益严重而引起的：一方面，人口增长及其物质需求提高，如天马脱缰，扶摇直上，永无止境；另一方面，地球上资源日蹙，濒于枯竭，然而废物遍地，不可收拾，竟至地球也无法再吸收了。
有些问题，即便在今天就已经临到我们头上来了。燃油和汽油的突然短缺，使我们猛然惊醒，终于意识到我们向来认为绝无问题的自然资源，原来是我们赖以生存的命根子。如果我们把现在的能源危机看作孤立的偶然事件，认为这是一个属于暂时性质的不久就能解决的问题，那么，我们就犯了悲剧性的错误。山雨欲来风满楼，我们倒是应该承认这是一个及时预告一场狂风暴雨即将来临的警报。这不仅表示我们坐着轿车任意兜风的赏心乐事已成过去（要这样任意兜风，只有在过去，能无限地提供廉价的石油能源的时候才能办到），而且说明，我们的行星上残存的金属矿物资源日渐稀少，同时人口暴涨，但生产粮食的力量究竟有限而难以应付，这样我们将不得不学会合理地节约利用自然资源的本领。
在七十、八十和九十年代，将在世界范围内进行卫星探矿活动，以便探得更多的金属矿、煤矿、油田、页岩和天然气的沉积。轨道运行的勘探器，将应用多频谱扫描仪和其他尖端光学仪器收集图片资料，并把这些图片跟已经探知的矿床或油田相互比较，就可指出有开采价值的地点，以供地面人员更仔细地勘探。有一种名叫“旁观者”的、配上了“合成镜头”的轨道运行雷达（这种雷达设计得使它们的轨道运动能产生一种增大其天线作用的效果），甚至能透过经常密集的乌云而进行勘探，并且在夜晚也能勘探。
卫星勘探器一方面探测非再生性资源，一方面又可结合这种勘探，不断同时探测能周期性地再生的资源，例如，粮食谷物和纤维作物的年产量、以三十年为周期的砍伐和重新造林的产量。我国的第一颗地球资源卫星，在一九七二年显示出它的一种神奇的性能，能从轨道上分辨各种作物的反射光谱的细微差别，但从那时以后，这种轨道运行的实地资料收集技术有了极大的、简直梦想不到的改善。到本世纪末，资源卫星将经常定期地收集各地区和全球范围内有关玉米、小麦、黑麦、大麦、稻、大豆等粮食作物和棉、麻等纤维作物产量的精确数据。到那时，有一群以低的、近极轨道环绕地球运行的卫星进行探测，能使地面上的资料中心不断更新其农作物收成的预测资料。例如，卫星每到一处，如其传感器探测到某一过去并未受害地区的田野，现在却蒙受水灾、旱灾、雹灾或虫灾，就将这不断更新的资料提供给资料中心，使它不断纠正以往的估计。
这同一批卫星还可不断录制世界范围内居民点分布图。如遇缺乏叶绿素植物的城市建设区，在卫星录制的地球图片上，就会醒目地显示出来。
于是，这种卫星就为当前迫切需要在世界范围内建立的粮食供应管理系统提供两类关键性的数量情报，随时说明下列供求关系：
1. 哪里有粮食和有多少粮食可供吃用？（“供”）
2. 地球上当前有多少饥民嗷嗷待哺？（“求”）
资源资料中心可用它的大型计算机计算出可供世界经济组织选择的各种方案，满足该地区对热量和蛋白质的需要，避免重灾区饥民大批饿死。
但是，这些地球观测卫星，除了在解决短期问题方面很有用处以外，还可使人类有办法更深刻地了解许多与工业文明有关的长期影响。例如，这些卫星将有助于解决一个悬而未决的争论：地球这个行星，是否由于人类燃烧大量油类而将大量二氧化碳放进大气层以致产生“温室”的作用，因而逐渐转暖，还是适得其反：地球实际上在逐渐变冷，因为同样那些讨厌的烟囱和排气管增加了云层的平均厚度，这样就减少了到达地面的阳光。
这种担心是有充分根据的。如果属于第一种情况，地球的平均温度甚至只升高几度，就足以在几百年内融化掉北极区和南极区的冰帽和冰川，结果，海洋的水平线要涨高五十英尺，全世界所有的沿海城市都要被淹。如果发生第二种情况，我们所从事的工业活动可能会引起又一次冰河期，这样会产生同样灾难深重的结果。要回答这个问题，必须从环绕地球的轨道上，对地球反照率的细微变化进行为期多年的观测。
还有一个会产生长期潜在的严重后果的问题，是大陆架的污染问题。大陆架在整个海洋面积中只占百分之三；但是大陆架只伸展到水深达几百英尺的海域，那里阳光还能通过，大量依靠光合作用为生的海洋植物仍能借以生活。又因为海洋动物都是直接地或间接地依靠这类植物生活来取得食料的，所以大陆架实际上维持着大部分海洋生物的生活。
现在的问题是，世界上有许多被污染的河流并不是真正流进汪洋大海，而是流到大陆架附近。更有甚者，海风劲吹，把肮脏的河水又吹回到岸边，这样使港湾左右几百海里的大陆架又污染了。这种大陆架持续污染现象对全球环境的影响究竟如何，事实上还不知道。有些科学家担心说，可能的一种影响是，我们大气层中的氧含量会因而慢慢地但大量地减少。他们认为，海洋浮游生物（这种生物受大陆架卫生环境变化的影响）在从二氧化碳再生氧中所起的作用占百分之五十，而其余百分之五十由陆地上的植物再生。
这里又是这种卫星可以提供答案。这些卫星对地球上各条河流使大陆架污染的景象进行多年系统研究后，就能提供一批数据作为基础，可据此采取行动加以纠正。在有些情况下，国家或地区环境保护机构所指定采取的河流净化措施，可能被证明是适合于或严格到足以恢复大陆架的生态卫生的。在比较困难的情况下，要进行大规模的工程，将有毒的河水从大陆架改道流入几乎不生长生物的深海大洋。
甚至对作为公海的汪洋大海，也可进行不断的监视。到2024年，如果有油船船长想借漆黑的夜色为掩护在公海上偷偷地冲洗他那条油船的船舷或燃料舱，然后逃之夭夭，这时卫星侦察到正要溜之大吉的油船，就立即将这件坏事向联合国污染控制部汇报，该油船公司就得处以罚金。
大气污染也可以是侦察卫星所不断监视的对象。只要一发现污染量已达到对人类健康产生危害的水平，就可立即向世界性的环境保护机构汇报。
由此可见，从1974到2024的五十年间，可以赋予我们宇宙飞船最需要的东西：所谓“行星系统工程”的能力。这五十年间，将前所未有地第一次给我们创办一个行星数据库，而这些数据可以作为一种基础，用来建立至少是初具规模的“行星系统管理机构”。
到2024年时，这种“行星系统管理机构”是不是要等于一种“世界政府”呢？不需要如此。今天有许多人担心，这种为了保护我们的环境或者说为了保存我们的非再生性资源，看来似乎不可避免地要采取的管制措施，难免要把我们逐渐引进一种类似于奥韦尔①的著作《1984年》中所描述的世界，要有一个“老大哥”来监视我们每一个举动。我并不认为事情要坏到如此地步。人们已经建立了一种出色的全球性机构，而不必给自己套上枷锁。试以控制传染病为例。中世纪时代，淋巴腺鼠疫减少了大片地区的人口。甚至还不过几十年以前，伤寒、黄热病、疟疾和白喉，仍然是出国旅行会经常碰到的主要危险。而现在，国际医疗协会与各国政府紧密合作，已经想办法建立一个世界性的保健系统，非常有效地制止传染病的蔓延，但给国际旅游者只带来极少不便。那些没有经过适当接种或预防注射的人，只要在隔离检疫处里待几天就可以了。在将来，一个深夜冲洗油船的船长，也只会碰到类似的命运。
总而言之，要是将来还想使我们的行星仍然适合于“万物之灵”居住的话，那么，每一个人都必须受到一些合乎常识的约束，则是完全必要的。要说在2024年会不会发生奥韦尔的著作《1984年》里所描述的事情？那是不会的。
在通讯方面，卫星也将引起一场革命。国际通讯卫星组织在六十和七十年代发射的通讯卫星，建立了一个联系将近一百个国家的全球电话网以后，卫星还将承担大部分国内通讯业务。除了电话通话业务以外，卫星还将传播电视节目、传真业务，并为各地的计算机提供直接联系的手段，以协助诸如银行往来、预订戏票、车票、飞机票等业务。不久以后，激光可以可见波长和红外波长（红外光谱波段几乎是无限的）工作，于是激光将进入卫星通讯领域。地转同步轨道（23，000英里高空）上的核子激光，将是下一步的重要突破。这种激光研制成功后，将有能力同时处理几百万道电视通路和几十亿对电话通话。
激光束通讯采用轨道交换机加以控制，可供地球上任意两点建立直接联系，或是接通，或是切断，可随用户需要加以调节。由于可供应用的线路可以建立极多，世界范围内的电视电话，不久将予以普及。同时由于通讯手段得到这样的改善，商业方面的旅途往退，也将逐渐过时。这种业务叫电子去干比叫人来干更为方便。交通繁忙、停车困难等问题，当前已使人们甚至就为本地事务和家庭杂务也不愿上街。但是到2024年，一般的美国家庭都能购置一套器具，综合电视机、台式计算机和静电复印机这三种特性。这套器具既可用作电视机，还可印出当天新闻，又装上电纽控制器，这样就可使用户接收无线电传真信件，遥望附近食品杂货店的货架，订购食品和纺织品，付账，还可给地球上任何地点提供彩色电视。
1973年和1974年，在“太空实验室”这个我国第一个载人太空站上面，进行了失重制造和加工实验。这将开辟一个新的太空工业领域。制取超纯疫苗、制造固体器件的大型晶体、熔炼在正常重力下不能取得的合金（在正常重力下熔融的金属，重的要沉到底里，轻的要浮到顶上），都可在轨道上办到。到2024年，这些轨道产品的年产值将增加到几十亿，可用来偿还一部分“太空实验室”的昂贵实验费用。
将来几代的气象卫星全球系统，配备了愈益精良的仪器，可给全世界提供确实可靠的两星期天气预报所需的全部数据。这种数据可储入地面上各地的计算机，以备研制非常精细的气候模型。
这种气象预报系统，由于及时地发出警报，警告飓风、龙卷风和海啸即将来临，挽救了数以千计的人命和几百万美元的财产损失。随着气象预报系统日益改进，这方面的损失还要因而更加减少。目前还要受这类不测风云摆布的农业、建筑业、运输业和其他许多行业，将来因天气预报系统改善而减少损失，因而经济上节省下来的款额一定很巨大。
我们也一定可以预言，对天气加以某种程度的控制，是一定能办到的。试想，如能做到只是晚间下雨，或者说，从满足世界粮食需要这一更加重要的问题出发，如能做到按照我们的意愿在稻麦枯焦、赤地千里的地区或旱灾严重的地区下几场透雨，那该有多么深远的影响！
大约到1980年，可以重新使用的往返轨道的航天飞机开始首批使用。由于出现了这种航天飞机，美国太空行动计划中有许多可以实现了。这种飞机不仅可大大缩减太空运输的费用，而且为非宇航员的一般乘客开辟通向太空航行的道路。当然，在2024年的高级航天飞机的驾驶舱内，还会有宇航员，但他们的作用可以和现在班机里的乘务员相比。乘客将是宇航员、气象学家、环境保护学家、气候学家、地质学家、石油勘探者和其他地球资源专家。对于他们来说，航天飞行就像班机航行一样，不过是家常便饭罢了。
有了航天飞机的帮助，美国将重新进行登月飞行。1972年12月阿波罗17号的登月飞行，结束了我们对太空近邻的赫然有功的一系列探险活动。但是，虽然它的科学成果很大，可是阿波罗的运载系统，就像任何初创阶段的伟大事物一样，总是有其内在的局限性的。为了彻底勘探月球，很有必要做到能在月球表面停留较长的时间，还要能涉及较大的面积。这种航天飞机，再加上一种同样可、以重新使用的称为“太空拖车”的非流线型运载工具作为航天飞机的辅助，就可将相当大量的有用货物运送到月球表面，而且运输费用少得多。在登月飞行的后勤工作方面有了这样的突破，就可在月球上建立一个常驻的科研站，并经常给以物资供应；这种科研站的工作原则可以仿照我们本来在南极区建立的科研站。大约在2000年左右，这种科研站将在人类历史上树立一个里程碑，表示：一个月亮上的婴儿诞生了。
到2024年，人类还可能已经登上火星了。他会发现生命吗？这里我写不清楚了（要是什么事都能预言，那么，科学和探险还会有什么有趣之处呢？我们只能推测，我们至少可以发现一些低级形式的生命）。
我在本文里所谈到的事，有许多即将实现，还有一些是带点推测性的。我国在太空方面是否准能达到目的，是否能将诺言化为事实，这在很大程度上取决于我们所订的计划如何，以及我们愿意承担的义务如何。我相信，要是我们有远见，有毅力，那就一定能做到。
[译自SR/World，1974年8月24日。黄有斐译]
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*作者生于德国，在德国时从事研制火箭的工作，终于制成了V-2火箭。二次大战后他移居美国，主持国家航空和宇宙航行局的工作，完成了载人登月计划。他现在担任耐高温陶瓷工业公司副总经理。
① 乔治·奥韦尔（1903~1950）是英国作家埃里克 · 布莱尔的笔名。——译者注