有一种说法认为，身体好坏看营养。目前人们正在探讨从这一说法中引申出的另一种令人惊讶的主张，认为它是对付记忆力衰退的很有前途的措施。记忆力衰退是最使人苦恼、最难治，也是最常见的老年人病症。

某些老年人所感受的记忆力问题，主要不是与老年人所特有的疾病有关，而是和营养不良、孤独以及失去社会地位有更大关系。在一部分人身上，脑部问题是由于无法医治的生理创伤所引起的；而对另一部分人来说，应该是有办法医治的，至少在理论上是这样。

这种新办法仍处于实验阶段，办法是在普通食物中按规定加上一种叫胆碱的东西。目前，科学家们还不愿预言这种新办法将被证明有多大益处，但某些科学家认为这是脑化学这个新领域中值得广泛探讨的重要方面。

胆碱在蛋黄中大量存在，在肉和鱼里也有。卵磷质——一种愈来愈多地当作乳化剂使用的食物添加剂——中也含有丰富的胆碱，尽管用这种物质所制食品中所包含的胆碱有效成分比较少。

麻省理工学院的瑞查德· 沃特曼博士是这项发现的科学家之一，他的发现为这一新的研究开辟了道路。他说：“我们这里决不是医治营养不良症，我们只是利用大脑的奇特作用来医治非营养方面的疾病。”

目前正试验用胆碱来医疗某些疾病，例如被称为缓发性运动障碍症、狂郁症以及通常症状是逐渐衰老的奥尔茨海默氏症。这种病的异兆通常是记忆力损伤。

所有的研究都是从1975年开始的，那时麻省理工学院发现，食物中的胆碱会迅速增强大脑制造乙酰胆碱的能力。而乙酰胆碱是一种具有神经信号传递作用的重要化学物。大量的科学证据证明，利用乙酰胆碱的神经细胞，同人类以及动物的记忆形成有关。

在这项发现中，令人惊奇的是，胆碱从消化道进入血液，在循环的血液中直接被大脑吸收，并且几乎立即被用来帮助大脑制造乙酰胆碱。这也就是说，每餐食物对大脑中化学信号的制造都有直接影响。

这个情况，研究者们是大感意外的，因为长期以来，普通的科学知识认为，一种叫血脑壁障的东西在保护着大脑，使它免受日常饮食中某种物质含量过多或过少的影响。只有几种东西，特别是酒精和麻醉剂这样的烈性药，被认为是能够穿透这种壁障的。

很有希望的效果

发现胆碱这样的作用后，各研究机构的科学家就开始试验利用它来医治某些疾病。

詹尼斯· 克里斯蒂博士和爱丁堡大学等的同事们，最近用加入胆碱的办法来医治奥氏症的患者，并报告说，这个医疗方法可能已经使这种疾病所特有的、对记忆力无情损坏的进程缓慢下来了。魁北克的爱伦纪念研究所里，皮阿里 · 艾廷尼博士领导的小组所取得的结果也证明，这种医疗方法对医治同类病人是有益处的。从以上两例可以看到，胆碱在奥氏症的早期病人身上取得了很有希望的效果。不过，对于病情严重的患者，似乎没有什么效果。

尽管奥氏症这个名称对大多数人来说可能是陌生的，但这绝不意味着此病不常见。据某些估计说，在六十五岁以上的老人中，由此病引起严重记忆问题的达百分之十五，并且据信四十五岁以上的人所患的最常见的痴呆症，就是由它引起的。奥氏症的起因不明，而且还没找到有效的治疗方法。它通常以记忆衰退开始，并在不知不觉中加剧，经过五至十年某些病人就陷于呆痴状态，生活不能自理。

短期记忆

在华盛顿圣· 伊丽莎白医院，国家智力健康研究所的科学家对自愿参加的正常人进行了胆碱试验，结果表明，对短期记忆减退的正常人来说，这种医疗方法可能增强他们的记忆力。但是，对那些记忆力好的人来说，这种医疗方法看来不能提高他们的记忆能力。

在所有的研究试验中，病人数目都很少。科学家们虽然都抱着很大的希望，但他们的结论都很谨慎。胆碱及其复合物的使用，大多仍处于设想阶段，但用它来治疗缓发性运动障碍症似乎已有了坚实的基础。据有关科学家们说，尽管试验的规模有限，试验结果看来都是很好的。

通常用酚噻嗪（硫代二苯胺）和苯丙基甲酮这两种麻醉剂治疗精神病，很多精神病人的缓发性运动障碍症反而会得加重。麻醉剂可使精神病人镇静，使他们免发剧烈症状。但成年累月地使用这种药，病人的病情经常会发展到不可控制的地步。上身痉挛，面部变型，舌头奇怪地抖动，这些就是缓发性运动障碍症的典型特点。

这种病据认为是脑细胞不能够释放出足够的乙酰胆碱所引起。因此，发现在食物中加进胆碱可以刺激脑细胞释放神经信号传递质，使得缓发性运动障碍症有了治疗的希望。

在精神病治疗方面的结果

最近有某种证据证明，血液中加入胆碱，在治疗狂郁症的狂躁方面可能有用。然而，也有证据证明，食品可能使病人更加抑郁。

麻省理工学院的发现所提出的理论前景，要比仅仅运用胆碱这一点宽广得多，因为这个基本方法或许能用来帮助大脑增加其他某些极重要的神经信号传递质。

甚至在发现胆碱的效能以前，约翰· 费恩斯特罗姆（当时是研究生，现在是麻省理工学院副教授）就指出，蛋白质的基本成分叫色氨酸，它能穿过血脑壁障，对运用神经传递血浆的脑细胞有影响。他的发现有助于为胆碱研究工作开创出局面。最近，麻省理工学院的另一科学家发现，极其重要的脑化学物去甲肾上腺素，可以通过使用酪氨酸来进行控制，而酪氨酸是蛋白质的另一重要成分。

人们认为，去甲肾上腺素和血浆作用的混乱，与抑郁症有关，色氨酸和酪氨酸或许能有助于医治这种严重疾病。也许同样重要的是，去甲肾上腺素是血压的主要调节者。最近，与费恩斯特罗姆博士、沃特曼博士一起工作的另一研究生艾伦· 斯维德指出，酪氨酸可以降低老鼠的血压，这显示出对付高血压可能又有一种新办法了。

最近发表的一份关于胆碱的报告证实，含有胆碱的卵磷质，可能要比胆碱本身有用得多。

[The New York Times，1979年1月9日]