能源研究只是针对社会问题吗？有些专家是这样认为的。但是，如何解决在核动力和新能源中存在的技术问题呢？
目前的时代是“新能源”的时代，这已是老生常谈。当“新经济学家”发现了许多曾经得到他们前辈重视的崭新规则时，“新哲学家”却回到了他们的希腊祖先那里。为回顾在经济和社会生活关系中能源研究的发展过程，引证一下二千四百年前在雅典举行的“科学政策讨论会”的报告，并非是多此一举。当“诡辩派”和“犬儒学派”斥责城市文明化，竭力讥讽科学的无用和理性主义的唯利是图，鼓吹饮山泉清水、食椽子草莓的古人的淳朴时，苏格拉底（Socrate）却就技术人员和国民的职能以及各自的权利问题，组织了一次（一度是现实的）辩论。《普罗塔拉（Protagoras）的寓言》正在成为当今世界的现实：过去的十年达到了技术万能的普罗米修斯时代的顶峰。但，随即我们就进入了一个动荡不安、争执激烈的厄庇墨透斯②的时代。我们之所以乐观，那是因为我们现在能够一致地预见到，柏拉图式的美好纪元。
1970~1980年“激情之火”
如果普罗米修斯曾经盗取过一部分在知识女神和智慧神共同守护下的火（这火是人类生活必需品的天才创造者），那么到60年代中期，它已经过时了。那时，在核能方面，法国已掌握了生产，提炼和处理铀的基本技术，并收集了大量有关控制中子催化和有关能耐腐蚀、耐放射以及耐机械应力物质的实验资料。因此，现在已有可能设计和建造使用各种核燃料的大型原子能发电站，不过，是否适应我们的工业结构和裁决手续，还尚属疑问。解决这些问题，至少还得五年。在碳氢化合物方面，已制订了许多关于发展航海技术、运输液化天然气、改进勘探和采掘技术的庞大计划。此外，法兰西电力公司正在建立风力发动机和潮汐能工厂，为更新能源提供了方便。至于能源的转换，运输和储存技术，只能列举那些刚开始研究而有希望成功的课题，如，冷电缆和冷交流发电机、硅可控整流器、燃料电池、电化学新电偶、热管、磁气流发动机等等。
然而，厄庇墨透斯的遗产，人类激情和争斗的火却又重新燃烧起来。普罗米修斯“并没有获得宙斯亲自掌握的驾驭城市的艺术”……以致“一旦用火术有了高度发展，人类也就到了自相残杀的地步”；于是，民主的共同缔造者——商业之神就出面干预企图调停事务。
自1970年起，由于出现环境问题和石油危机，人们从地缘政治、党派政策和城市管理的不同角度清楚地看到了这一切。国民忧心忡忡，在公开场合讨论起“夏尔邦提埃（Charpentier）的问题”来了。
长期以来，研究人员和工程师经常考虑能源可能造成的危险和能源缺乏的问题，虽然这难免会引起公众的恐怖，但是他们仍意识到自己在这方面的责任，乐意说明其中的缘由……他们常常不得不证实，知识分子的正直并不能一下子就使那些善良的人心悦诚服。五年前，谁能理解这种投资最昂贵，而且得不偿失的“免费”能源呢？这是因为它涉及到能源通量和储存的问题，（而在扩散过程中，我们所能控制的还很少），以及因为任何一种能源的每平方米或每立方米的价格都将超过确定的限界。
虽然存在着这些忧虑和研究的拨款限额问题，但在超增殖反应堆方面，前几年的成果已得到巩固。在热核聚变方面，由于磁性和惯性的约束，出现了许多新的突破。太阳能和地热能研究发展很快，现正处在应用研究和最初的示范操作阶段。相反，因受材料工艺的限制，某些电技术方面的目标却推后了。在产矿地区蓬勃展开了对煤炭液化的研究。用电解大量生产氢比用热解来得有利。在基础研究方面，由于氢化酶或生物光电池的介入，光生物的进展已使人们对发现长期性的丰富资源充满了希望。
1980~1990年新的“火术”
我们所处的地位，需要我们重新学习。哲学没有捷径，在一切技术和行业里也无次要的技术。我们精心完善能源的生产技术，经常能让运用这种能源的最普通的技术……热力学像一门为说明正合微分概念，而设想出来的神秘学科一样，常常出现在我们面前。我们之所以没有觉察许多机器和取暖系统设备已过时的特性……，是因为历代工程师都念念不忘麦克斯威尔（Maxwell）方程。他们不知道，当今许多电动机的热效系数都低于百分之五十。他们认为：电流器具的寿命超过了几百小时，因此能节省相当数量的电能和铜……。我们着眼于绿色的空间，却没有料到植物能的高昂价格为人们在这方面更有系统地按老办法行事作了辩解……。
工业部长最近指出：国家管理人员和企业管理人员对技术一窍不通的时代已一去不复返。不过，对能源技术的选择仍将是我们社会的中心问题。它关系到工业过程、家庭用具设备、住房或者运输等问题。要更有效地利用我们能够掌握的石油和电能，就必须进行某些改革和动员一切技术力量。这不是通常意义上的庞大计划，而是在像我们这样的国家里进行技术研究的雄心壮志。同时，这也是满足发展中国家实际需要的最好方法，因为它们不会接受对我们和对他们说来都毫无希望的陈旧技术。
[La Recherche1979年5月10卷100期553~554页]
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①希腊神话，相传普罗米修斯因盗取天火给人类触怒主神宙斯，被锁在高加索山崖遭受神鹰折磨。——译者
*法国工业部能源和源料管理局负责人。
②普罗米修斯的兄弟——译者。