人们第一次了解到，居住在海里的绿海龟，如同牛、羊等一样能很好地消化植物纤维素。动物因为本身不具有分解植物纤维素所需的酶，自己不能进行消化，所以要借细菌的力量来分解植物素。为此，动物持有一个像牛和羊那样称为反刍胃的大“发酵槽”。

但是，人们一直认为爬虫类所吃进的纤维素，全部不经消化而直接以粪便形式排出，只有绿海龟似乎例外，因为观察一下它的粪，就好像在其肠内某处有一可分解纤维素的地方。因而美国佛罗里达大学动物学部的卡伦· 布伦德尔对此进行了研究。

卡伦发现在绿海龟的小肠和大肠之间，有一个像盲肠那样的鼓起部分，这里装满液体，而纤维素就在那里得到消化。所谓小肠和大肠也和哺乳类的小肠、大肠不一样，但是所起作用一样。绿海龟就是在这个盲肠似的地方，消化90%的纤维素。因此，由细菌分解而形成的是一种挥发性脂肪酸，即醋酸盐、酪酸盐和丙酸盐，这和牛时一样。

据说，儒艮（人鱼）也是这样进行消化的，但比起绿海龟效率高得多，接近哺乳类。倘若绿海龟也和其它动物一样，是利用挥发性的脂肪酸，那么绿海龟所需能量的15~20%等于是由这些微生物供给的，但目前还弄不清楚这些微生物是什么以及它又如何进入绿海龟的幼龟肠内的。

〔吴容珍译自科学新闻（日）1979年9月14日〕