美国马里兰州贝尔茨维尔市农业研究中心的植物病理学家罗伯特 ·伊 · 戴维斯（Robert E. Davis）在1972年发现了一种可引起玉米矮小病的微生物。这是一种新型的原始微生物，样子像蠕虫，是螺旋形的。它被称为螺旋形蠕虫样体（spiroplasmas）。这种微生物是与细菌不同，没有细胞壁。从那时以后，戴维斯发现了一系列全新的螺旋形蠕虫样体。除玉米之外，它们已在其他的生病植物中发现，而且也在健康的和生病的昆虫中发现。此外，它们也在健康的植物的花（可能在花蜜）中被发现。已经发现，取自蜱的螺旋形蠕虫样体，在被引入到试验室试验的脊椎动物中时，会引起疾病。

戴维斯及其同事以膜抗原为基础把几种植物和节足动物所携带的螺旋形蠕虫样体分类成各个种群和亚种群，并且指出这些种群和亚种群代表了几个物种。与植物病毒学实验室戴维斯一道工作的访问科学家李（Lee）通过比较螺旋形蠕虫样体的染色体的类似点和差异，已证实了戴维斯的分类。

在血清学技术用于对螺旋形蠕虫样体分群以进行鉴定和分类时，戴维斯看到它们在改良螺旋形蠕虫样体引起的疾病的诊断上具有潜在的重要性。在血清学技术进一步完善之后，就不仅可用于检定在明显生过病的植物或昆虫中是否存在着螺旋形蠕虫样体，而且也可用于检定没有显示出疾病症状的植物或昆虫是否存在着螺旋形蠕虫样体。这就使得研究者可以研究这些微生物在不同植物物种和昆虫物种的分布，而且可了解哪一种昆虫带着它们从一种植物传到另一种植物。

在植物螺旋形蠕虫样体中，很清楚地了解到有两种螺旋形蠕虫样体可引起疾病——玉米矮小病和顽固的柑桔病。柑桔螺旋形蠕虫样体也会感染花茎甘蓝、萝卜、红的小萝卜、卷心菜和其他作物。其他的螺旋形蠕虫样体被怀疑可引起莴苣和狗牙根的黄化病。

在花的花蜜中发现的螺旋形蠕虫样体似乎对它们在其中被发现的植物是无害的，这很可能是由蜜蜂和其他吃花蜜的昆虫留下那里的，而它们可能引起蜜蜂和其他吃花蜜的昆虫致病。贝尔茨维尔市农业研究中心昆虫学家杜鲁门· 伯 · 克拉克（Truman B. Clark）在蜜蜂中所发现的至少有一种螺旋形蠕虫样体可引起蜜蜂的严重疾病。

〔陈成尧译自Agricultural Research，1980月7月〕