不活跃的“病毒”
—种比病毒还小，具有增殖能力与感染力的谜一般的“病原体”，据说它没有基因，目前正在引起全球生物学家与医学科学家的密切注意。
事实上，它是本来已有的一种“不活跃病毒”。这种极小的病原体长期留在动物体内引起一种形式异常的病毒病，就是所谓的“慢性病毒感染症”，也有过一段时期排除了认为它是亚急性脊髓视神经症之类的疾病。
最近了解，这种所谓的“病毒”实际上并不是病毒，多半是一种蛋白质粒子。如果这个结论果真无误的话，那么它将发展到把眼下有关基因的知识予以推翻的地步；值得注意的是最近西方的一些具有权威性的科学杂志《科学》（Science）（美）、《自然》（Nature）（英）等都刊载了有关的论文。
事情的经过是这样的：1985年1月10日《新英格兰医学杂志》发表了加利福尼亚大学贝克莱分校D. 金斯佩利博士的论文，当天，日本《朝日新闻》驻华盛顿特派员专文报道了论文的主要内容，嗣后世界各报刊竞相报道，迄今不衰。本文根据《自然》与《科学》等论文有关日本九州大学神经病理学教授立石润的撰述，作为prion（感染性蛋白质粒子）研究现状的探讨。
最近美国加州大学的研究小组从人脑中分离出了prion，并已成功地用电子显微镜拍摄了照片。被从脑组织中分离出prion的两名男性病人据说患的是一种“雅各布氏症”，伴有手足痉挛、麻痹与精神障碍等脑神经病变，最后因不治死亡。prion是分子量为三万左右的蛋白质，形状呈棒状细长粒子，并粘附有许多斑点。到最近为止，只知道这种病原体是侵入绵羊、山羊中枢神经而酿成瘙痒症的病因。把这种病羊脑的一部分进行注射，也可使实验动物得到感染。三年前把从这样感染的仓鼠身上发现的粒子命名为prion，并发现这种粒子没有遗传物质DNA与RNA。
从病人脑组织中发现prion的论文也不是第一次，过去在《科学》与《自然》的来稿中也有所提及了。但是《新英格兰医学杂志》是一本面向一般临床医学的杂志，从某种意义上说来，prion已经可能先从生物学水准进一步向临床医学水准问题发展了。
对疑难杂症的关心
为了解开prion之谜，西方的许多研究小组急起直追。目前，一场剧烈的研究竞赛正在展开，其中走在前面的是三个美国小组。说起来，他们对这种蛋白质粒子的命名也是各自为政的。
首先将proteinaceous infectious particle（感染性蛋白质粒子）命名为prion的是加利福尼亚小组，以加州大学旧金山分校的S. 普尔希那博士为中心。与之相抗衡的是“发达障碍基础研究所”的P. 玛茨（女）博士为首的纽约研究小组，他们以Scrapie-associated fibrils（瘙痒症有关纤维SAF）作为研究题目。第三是美国国立卫生研究所（NIH）诺贝尔医学生理学获奖者D. 卡朱赛克博士为首的小组。三个小组目前正在寻求“变异性病毒”，而且都表示了“只有自己的才是正确”的态度。从别的研究者看来，仅仅考虑了完全同一的粒子。
发源于约二百年前的谜一般的病原体，在欧美生物学界是众所周知的绵羊传染病“瘙痒症”的病原。“scrapie”这个词义据说就是绵羊发痒，不断摩擦，使羊毛磨失的意思。实际上就不仅是发痒，还伴有肢体颤抖，四足麻痹，不能行走，不久就告死亡。本世纪初，发现“瘙痒症”实际是小脑与脑干等部分的病变为发病的根本原因。1936年研究者把患这种病的羊脑磨碎后为其他羊作注射，从而使其感染；此外，还可以使水貂得到感染。
但是，其正集中地关心这种疾病的，还是六十年代的事，而且了解到它同新几内亚土著福阿族的一种流行病“枯颅病”极类似。这个民族过去曾有一种现已废止的分食近亲死亡后遗脑的习俗。经历了不知多少年后一种与绵羊“瘙痒症”一模一样的病症出现了。卡朱赛克博士的小组把病死者的脑磨碎后给黑猩猩接种，分别于1966、1968年成功地感染了“枯颅病”。这一工作，作为确立“慢性病毒感染症”的概念而获得了1976年的诺贝尔奖。
共同的淀粉状朊斑
瘙痒症、“枯颅病”等的患者都可以找到一种共同的脑病变，那就是积存于细胞的类似淀粉状物质的斑点。可是瘙痒症的病毒发现较早，它只能对绵羊、山羊、水貂与黑猩猩等高等动物有感染。九州大学的立石教授等几年前使小鼠与仓鼠进行感染，成功地使它们在短期内发病，从而加速了研究的进行，然而连同这一事件的成为不解之谜，毋宁说是扩大了。
把感染瘙痒症的仓鼠与小鼠的脑磨碎，利用表面活性剂、离心分离与电泳法等进行分离后注入正常的小鼠，进一步精制感染力更强的病原，本来病毒必须潜伏的部分，即使经过核酸分解酶的作用也完全不发生变化，哪一个小组都只找到了由淀粉状斑构成的蛋白质prion。
prion到底是什么东西呢？综合各个研究组的所得，认为是小于最小的病毒的百分之一，分子量是27，000 ~ 30，000的蛋白质，可以用蛋白质分解酶进行分解，而不能用核酸分解酶分解，即使使用一切方法也不能检出基因的BNA与RNA。含有prion的鼠脑重达一克，就有能使一亿头鼠类发病的感染力，用福尔马林也不能把它杀灭，甚至在使用福尔马林时，瘙痒症疫苗反而能使瘙痒症疫病流行。它比任何细菌病毒都耐热，在九十摄氏度时加热半小时，感染力并不降低，在一百二十 ~ 一百三十摄氏度时加热四小时，感染力也不致降为零。此外，还能耐受射线与紫外线照射，在电子显微镜里只能看到淀粉样细长纤维状物质。
prion果真是病原体之类的物质吗？或者仅是由病原体所产生的蛋白质呢？它本身就是淀粉状朊吗？还是纤维上所粘附的呢？
对教科书有改写的可能
关于如此进行的争论虽则目前还难以解决，但哪一个研究小组都确信，prion是没有基因的特殊的病原体，关于这方面资料的日积月累还在不断增加之中。
如果事情仅仅就是这样，那么prion为什么能够增殖呢？对此，研究者提出了许多设想：
（1）是不是由于核酸分解酶之故，有一种保护性特殊DNA与RNA片断状的病毒？
（2）prion虽则不具有基因，但是在作为宿主的动物与人的细胞内本来具有产生Prion的基因，当prion感染之际，这种基因就被激活了。
（3）同所谓来自蛋白质合成的一般生物完全相反，prion是逆翻译为RNA而进行增殖的。
（4）prion蛋白质具有直接产生蛋白质的能力。等等。
设想（1）虽则是有意思的，但假如除了设想（2）至（4），或者还有其他设想的话——例如作为例外的现象，那么生物学的教科书就应该有改写的可能了。
1984年加利福尼亚、纽约等小组成功制作了prion的抗体。因此，一、二年内就可能看到这些问题的解决。
（据Nature、Science、The New England magazine of Medicine）