在宇宙高空中建造工厂的想法并没有因挑战号飞船的爆炸而作罢。这场惨案已迫使国家宇航局推迟了他们的发射计划，随之而来的制造运载火箭和卫星的合同数量也大幅度下降；同时，那些渴望在无重力状态下制造高质药物和材料的厂商却更担心这次挫折将会推迟他们的发展计划。

在马萨诸塞州坎布利奇的一家咨询公司，预计到2000年，美国将可销售出180亿美元的空间产品。像道格拉斯公司和3M公司早已进行制造空间产品的实验，还认为这是一项有利可图的行业。

究竟为什么要在宇宙中制造一磅重的原材料至少达1400美元的颇为昂贵的产品？原因是失重环境下使制造纯净药物的工艺大为简化，要知道一磅纯净药物往往价值数百万美元。重力环境下制造出的药品，它们的蛋白质、酶和荷尔蒙分子会粘合在一起，而失重条件下，重新安排这些分子的结构就比较容易了。同样的情况下，制造完美无瑕的水晶状结构的物质和合金，也可成为现实。但在地球上，由于重力作用，较重的金属往往下沉，要制造这种合金则是不现实的。

至今，国家宇航局只同意二家公司享有制造空间产品的权利，同时还正与六家公司在谈判中。目前在市场上出现唯一空间产品是用于测量仪器口径用的树胶球。这项产品由宇航员在1984年制成的，并由国家测量局购去。一个小指头粗细的玻璃瓶里内含3千万个小弹子，价格只要384美元。

当然，最终会对空间产品进行自动化生产，这样不仅可降低生产成本，自然也更安全些。但专家说，目前要实现无人操作还为时过早，因为在当今条件下，生产过程中仍须有人照管，并处理一些不测事故。

要使制作空间产品成为一项新行业，就须在空中建造“固定工厂”。里根总统新的预算方案准备拨款80亿美元，用来设计建造一座新空间站，国家宇航局希望它能在1994年被送入轨道；里面将能容纳8个宇航员工作，飞船将定期给空间站送去原材料，并捎回制成品。如果空间站能如期发射，道格拉斯公司宣称到本世纪末将生产15种治疗糖尿病和贫血的新药。

去年春天，道格拉斯公司的一名工程师——作为第一家私人公司在空间工厂工作的宇航员——成功地制成一些促红细胞生成素。这种药能促进红血球的生成，是目前治疗贫血和肾炎疾病的特效药。

促红细胞生成素是一种发生工程激素，用电荷从实验溶液中分离出来。在空中建造这种药物，生产效率可提高700倍，纯洁度可提高4倍。道格拉斯公司并不坐等空间站的建成再去生产这项产品，他们现在就着手建造一座适合飞船装载的14英尺长的工作舱。

无瑕无疵的水晶可能是另一类重要的空间产品。佛罗里达州的一家公司计划在九十年代初造出砷化镓晶体。从水晶体里制作出来的半导体薄片工作效率比传统的硅片工作效率高6倍。但我们地球上的水晶体分子结构并不整齐划一，而会导致计算机信号发生错路。这主要因为重力吸引原子核的关系，而在太空中制成的晶体无须担忧这一现象的发生。公司对制作这类水晶甚感兴趣，它可在一种新型光学计算机里大显身手，这类计算机换算数据速度比现在用的电学计算机要快得多。

—家农机设备公司也有一个改善其产品质量的计划。他们打算观察在失重的条件下制作合金钢时，钢液凝固时的状况。当然这个实验目的并不是为了在太空中浇铸拖拉机部件，而主要是为了寻找一个使产品变得更加结实的方法。

[Fortune，1986年5月13日]