[编者按] 最近，美国《幸福》杂志刊出一组专题报告，较全面的分析、比较了美国、日本、西欧、苏联在当今一些主要的高技术领域的竞争态势。这对我国的高技术研究不无参考价值。现特摘要介绍如下。
一、计算机、半导体芯片及工厂自动化
在高技术的迅猛发展中，计算机及与计算机相关的技术，如半导体芯片、机器人、无线电通讯等是主要的推动力量。目前，销售额约为三千亿美元的计算机生产至2000年，其售额将比现在多出三倍以上，从而成为全球范围内在售额方面仅次于农业的最大产业。在这一领域处于优势的国家无疑将成为二十一世纪操纵世界经济的巨人。
美国贝尔实验室的科学家由于在1947年成功地研制出了晶体管而开创了现代电子学的崭新时代。日本利用美国的技术并在一些易耗电子产品的研制中接连获得成功，但日本的咄咄逼人在于它强有力的生产能力，相对来说其基础科学的研究则略显不足。西欧在先进的无线电通讯系统的基础研究与制造方面均堪称一流。苏联人在绝大多数电子产品领域较西方落后十年以上。《幸福》杂志根据对四十名著名的学者、企业家进行的调查表明，美国、日本、西欧、苏联的高技术现状如下（以10分为满分）：
计算机：
美国9.9 日本7.3 西欧4.4 苏联1.5
生物工程：
美国8.9 日本5.7 西欧4.9 苏联1.3
新材料：
美国7.7 日本6.3 西欧6.0 苏联3.6
在最近的将来，预计美国将继续居于世界计算机市Q的领先地位。计算机产品销量占全世界的60%、其实际的收益可能高达全世界的70%以上的美国IBM公司的霸主地位可能不会面临挑战。相比之下，西欧的计算机销量约为全世界销量的10%，日本约为15%。苏联的计算机在西方尚无立足之地，他们的重点主要放在赶上西方国家的水平。
由于计算机电子产业涉及众多的工业部门，因此要预测美国在该领域的率先地位究竟能维持多久并非易事。半导体芯片是其中第一要素，无论在功能各异的计算机中，还是在各种易耗电子产品中（在这方面，日本正受到南朝鲜及台湾的挑战），芯片的作用都是显而易见的。
直至今年，美国在芯片生产方面仍居世界第一。日本很可能在今年年底跃居榜首，日本的三家公司（日本电气公司、富士通公司、日立公司）将取代莫托罗拉（Motorola）公司、得克萨斯州仪器公司。
美国的芯片制造商在微处理机的设计方面继续享有优势 · 在总数为27.5亿美元的世界微机售额中，美国占43%，日本为34%，西欧18%，美国一位专家认为，在可预见的将来，美国很可能会主宰微处理机市场的高档产品的一部分。但就莫托罗拉公司的受人欢迎h广为人们使用的68000和68020型微处理机之类的大批量产品而言，美国一部分市旸已被日本人占领了。我们缺的是日本人的生产效率。常常是美国人发明了某种微机，而日本人的仿制品却比美国的更便宜，质量更优。
西欧在半导体技术的某些重要方面起着主导作用。譬如，国际电话与电报公司的欧洲子公司——劳伦茨标准电器公司首先研制成功了用于电视图像数据处理的集成块，它的问世大大提高了电视图像的质量。联邦德国的西门子公司是世上首屈一指的所谓的综合传送数字网络的系列元件的供应者，该网络将数据、声音和电视信号在同一线路上传输。西门子公司最近多少有点冒险地与荷兰的菲立浦公司投资合作，试图生产一种超大型的存储芯片以维护欧洲在半导体竞争中的地位。菲立浦与西门子公司各出资400亿美元，两国政府亦投资四百亿美元。但即使这样，在存储芯片和微处理芯片的大规模生产方面，西欧仍落后于美、日，仅占世界市场的21%。
日本在这方面的进展令人瞩目。目前他们已占据了价值为16.5亿美元的世界必威在线网站首页网址 随机存取芯片（DRAM）销售市场的67%。
麻省理工学院的一位政治学家去年12月在对全世界的集成电路工业进行了详细的研究后得出这样的结论：较小型的美国公司难以与日本的大公司抗衡，但军事防卫工业仍是美国制造商的天下，譬如，超高速集成电路计划，其目标是要研制出每边不超过一英寸而其功率又将与当今某些超级计算机不相上下的超级芯片。
日本人在砷化镓的研制方面居世界之首。作为一种材料，砷化镓可在电、光二种信号状态下操作，因而在未来的计算机及无线电通讯网络中备受青睐。就信息处理速度而言，砷化镓芯片较硅芯片快约十倍。IBM、AT&T（美国电话电报公司）及一些新成立的公司正在砷化镓材料研制方面急起直追。美国国防部在材料研制方面（主要指信号处理材料）有一个大型规划。西欧和苏联亦在进行这方面的研究。
日本人在芯片制造的新技术开发方面的目标、规模、深度令西方来访者吃惊不小。日本在这方面的新进展已涉及到光学和X射线金属版印刷术的最新技术。此举将使现有的微型化晶体管及其相关的元件作超级规模的减缩。目前，日本的一些主要的电器公司，如日本电气公司、日立，富士通等在芯片生产方面已可与多年居于这方面领先地位的美国IBM公司、贝尔实验室等一争高低。
在计算机领域，由于美国从新开张的公司到IBM这样具有世界市场的大公司的共同努力，日本还未能形成强有力的挑战。美国的一些富有进取心的小公司不断进行革新、从而使得应变能力较弱的日本对手抵挡不住。类似必威在线网站首页网址 随机存取芯片这样容易攻下的目标可能不会重演，因而日本人只有仿造美国IBM公司的机器和软件了。
目前在计算机领域正在出现的一种新的进展使该领域的许多科学家都有不安之感，因为很可能日本人会从中得利。加利福尼亚理工学院的超级计算机设计先驱杰弗里 · 福克斯（Geoffrey Fox）警告说：“现在很可能是日本人潜进屋内盗取婴孩的时刻。”这种即将出现的新进展就是所谓的平行处理技术。这一技术的出现表明了一个转折点：即传统的一 步一步的线性数据处理技术将转向一种新的系统，在这一系统里，数以百计、甚至上千台处理机同时解决一个问题。平行处理的价值不仅在于它减少了检索和存储数据的时间，而且它提高了解题的难度。这在商业和科学上尤有价值。
同时，平行处理又是人工智能的理想工具。所谓人工智能就是提取专家们的技术经验作为计算机化的“专家系统”去帮助缺乏经验的人。平行处理系统是为超级计算机定制的。超级计算机作为未来工业竞争的关键技术可在众多方面大显身手。譬如可在计算机内以方程和公式构成“电子风”，模拟空气流来测试机翼。新近的一份国家科学委员会的报告说，快速的超级计算机甚至能使研究人员在监测屏幕上模拟和显示宇宙的创生、行星的内部结构以及人脑中闪现的任何想法。
有关人工智能的一个大问题是谁将居子这一领域的主导地位？日本抑或美国？在这方面西欧正在调整其力量，苏联则落后许多年，迄今，美国的一些公司在人工智能、超级计算机和商业用平行处理机诸领域中仍居主导地位。
人工智能研究的老前辈，如斯坦福大学的爱德华 · A · 费根鲍姆（Edward. A. Feigenbaum）所期待的是诸如得克萨斯仪器和数据公司之类的企业能介入人工智能研究领域。三年前，费根鲍姆在与他人合著的一本专著中抨击了美国一些大公司对人工智能的冷漠态度。然而今天，这种状况改变之快甚至连费氏本人也颇觉意外。IBM公司也在大力推进研究工作以求在人工智能市场中拥有竞争力。
在先进的平行处理技术方面的一个有力竞争者是日本的第五代产品的计划。该计划旨在在人工智能和并行处理两方面赶超世界各国。运用第五代计划制出的第一个商业性产品是日本三菱电器公司研制的个人顺序推理机（PSI）。这种推理机不仅仅作数值计算，还能进行逻辑推理，这本身就是一个台式计算机用作专家系统开发之用的完备的工作系统。美国的计算机专家对此不以为然，因为他们已经建造了功能更大的这种类型的工作站。如果日本人明年能使PSI的功能提高十倍以上，则美国人对此就会觉得很了不起了。加州大学的计算机专家戴维 · 帕特森（David Patterson）认为：“如果五年后，逻辑推理机赢得了市场，从而证实了其价值的话，其时日本人就会处于一种极为有利的位置。因为只有极少数美国公司考虑研制该种推理机。”日本人还必须能证明他们大规模的国家，公司机构能胜过美国才华横溢的个人和小集体。如果在计算机下一轮竞争中更注重的是人力和物力的迭加（如第五代计算机的研制情况），那么就美国来说，唯一能与之相搏的只有IBM—家了。
即令第五代计算机未达到其雄心勃勃的预期目标，但这对日本的软件生产将大有裨益，而这一点一直是日本人的弱项。美国在软件方面依然处于称雄地位。这部分是因为软件的设计是适宜于美国人注重个人传统的一种创造性工作。日本因其在微处理机软件写入技术方面的差距而颇受掣肘，为此他们在培训人员方面将花大力气。按第五代产品计划，预计到1995年，日本将有1万名工程技术人员专攻软件和人工智能技术。
日本在上述方面雄心勃勃的规划从某一方面来说也刺激了美国、西欧和苏联加紧人工智能研究。事实上，苏联人已经在莫斯科、新西伯利亚、塔林三城市联合实施了他们所谓的START的第五代产品的研制工作。苏联科学家试图建造某种代号为MARS的大规模平行处理计算机。美国亚利桑那大学的一位关注苏联计算机发展的计算机专家赛 · 古德曼（Sy Goodman）认为，苏联人有可能搞出样机。由于苏联科学家传统上长于数学和逻辑，古德曼预期他们在人工智能方面会作出令人瞩目的成绩。苏联本身对这方面的进展多秘而不宣。
计算机应用的主要对象在工厂。一些美国计算机专家认为，就自动化生产体系的总体水平而言，美国居首，日本在自动化的某些较简单的局部种类方面占先。但是日本人常有奇妙之想。福特汽车公司的工业控制系统经理赫雷迪 · 普拉塞（Hriday Prasad）在对日本的频繁访问中发现，在雅马哈机械有限公司决意将属下的一家工厂改造成自动化厂时，先要求工程技术人员列出该厂产品的所有类别。列出的制造这些零件的工具达672种之多，足以铺满一个足球场。工程技术人员再被告知，尽量去掉那些可有可无的部件，最后只剩下45种。“在西方”，普拉塞说：“在设计一个新厂时，往往试图包揽自己所能得到的所有最新技术——数据库、计算机、机械设备等等。而日本人的考虑首先重在简化，只指望获得自己所必需的技术、设备。一切从便利生产为出发点”。
就总体而言，美国在工厂自动化方面进展缓慢，尽管不少公司正在安置计算机工厂自动化设备，但只有100 ~ 150家工厂是全盘自动化的（计算机控制）。在这方面，美国可能落后于西欧。而苏联在这方面尚在摸索中。
二、生命科学
今年早些时候，英国撒切尔首相的科学顾问罗宾 · 尼考森（Robin Nicholson）在访美期间，美国西海岸生物技术公司的一位经理问道英国政府何以考虑出售剑桥的植物培育研究所（该所在英国生物学界颇有盛名，据悉该所可能被英国最大的私人化学公司买下。）。“如果宾是这样”，那位美国经理说：“敝公司就可能失去一条最主要的研究信息来源。”“这正是我们所考虑的，”尼考森回答说，“我们必须首先考虑英国本身的利益。”
的确，自1953年DNA结构被揭示而导致生命科学的革命以来，国际间在生物技术方面的竞争已日趋激烈。
生物技术的经济价值主要体现在遗传工程上（也称DNA重组技术）。另一个崛起的呼声很高的生物技术市场是1975年在英国培养出了单克隆抗体后形成的。单克隆抗体是一种能精确探测癌细胞的蛋白质。作为诊断标记物，单抗可用于跟踪癌细胞或作为携带攻击癌细胞的药物的导弹。此外还有一个生物技术市场即安全性疫苗市场。
目前，美国在生命科学研究中处于领先地位。在把实验室的成果转化为公司产品方面，美国一马当先，200多家美国风险资本公司已打入生物技术领域。目前市场上已推出由南旧金山的基因技术有限公司用遗传工程方法生产的人生长激素和胰岛素。该公司目前正在研制中的生化物质中有肿瘤坏死因子和溶解血凝块的组织血纤维蛋白溶酶原活化剂（TPA）。基因技术公司（Genetech）的竞争对手，加州的西特斯（Cetus）公司正在生产供临床试验之用的白细胞间质 - 2。与西特斯公司一街之隔的奇隆（Chiron）公司开发了第一种遗传工程疫苗——乙型肝炎疫苗。乙肝是肝癌生成的最主要因素。位于加州芒廷维尤的加州生物技术有限公司正在利用DNA重组技术制取大量的人体高血压蛋白原酶（一种调节血压的酶）。
Genetech公司和奇隆公司正在试验生产艾滋病疫苗的可能性。这两家公司的科学家已经鉴别了艾滋病毒颗表面的蛋白质。他们继而在实验室里复制了这些蛋白质，并将这种蛋白质注入到啮齿动物。受试的啮齿动物产生了对艾滋病毒蛋白的抗体，用这种抗体杀死了试管里的艾滋病毒。
农业是生物技术大显身手之地。美国的科学家目前正在进行在烟草里导入抗病基因的试验，由于烟草易于栽种，所以往往成了谷物类基因工程的理想材料。
美国的遗传工程应用活动的深度、广度是世界上其他国家无法比拟的。原因之一是美国从事生命科学研究的不仅有大学，国立研究院、所；亦有民间私人实验室。按美国国家科学基金会统计，美国用于生命科学研究及生物医学研究的费用每年高达一百亿美元，这一数字高于其他所有国家在这方面经费的总和。目前在美国的对手中，日本的作用越来越不可小视，特别在生命科学的实际应用方面。
日本人在生物技术方面倾注了极大的热情是基于这样的考虑，即生物技术将可能成为日本一跃而为执二十一世纪科学技术牛耳的世界技术大国的跳板。他们为此已经采取了一些措施。诚然，日本在基础科学方面是落后于西欧、美国的，但它不甘心于此。目前在著名的美国国立卫生研究院（NIH）（也是世界上主要的生物医学研究中心），就有311名日本学者在做研究工作，这一数字高于其他任何在NIH进修的国家的学者人数。美国对这批日本学者多方支持，给予他们中的四分之三的人以研究员的研究经费。1980 ~ 1983年，日本一些公司同美国的一些小型遗传工程公司签订了188项合作协定。其中奥秘是美国的风险资本企业需要资金，而日本人需要这方面的知识。
美国国会技术评估委员会（OTA）预计在生物技术方面美国终将面临来自日本的难以对付的挑战，其根据是，为数不少的日本公司至少130家以上门类各异的工业公司正挤入生物技术领域。这些公司包括化学、食品加工、纺织及造纸等部门。
一个典型例子是麒麟啤酒公司和阿姆根（Amgen）公司的一笔2400万美元的交易。专事啤酒制造已有百年历史，只是四年前才转到生命科学研制领域的日本麒麟公司出资一千二百万美元，美国加利福尼亚的阿姆根公司出资四百万美元（其技术力量充作百万美元）。就这样，一家典型的日本公司挤进了高技术领域。而假如一家美国啤酒商碰上市场不景气，他则很可能转而生产别种饮料。麒麟公司则以典型的日本风格向高技术迈进。
麒麟公司对促红细胞生成素（EPO）（—种诱导红细胞生成并能用于医治肾疾的激素）的研制兴趣甚浓。公司曾从尿中提取到了EPO，虽然煞费苦心而数量极微。1983年，阿姆根公司合成了EPO基因。麒麟公司以1.2千万美元取得了该项技术的细节并得到了阿姆根公司专家的合作。EPO目前尚处于临床试验阶段，即使在美、日都还不能马上投放市场。
相比之下，西欧略显落后。但西欧的一些主要公司在以生物技术制取药剂方面的努力给人以深刻印象。就平均水平而言，欧洲公司在生物技术的研究开发方面的经费低于美国公司，甚至低于美国的一些新筹建的公司。但欧洲在生物技术的环节之一的制药方面的成就使得美国的一些公司都期望与其合作。在这方面有代表性的是联邦德国的Bayer AG，Hoechst公司、瑞士的三道士公司及法国的Rh?he Poulenc公司等。
起初，西欧参与生物技术研制工作的主要是一些与大学，研究所签约的公司。但近来大量的欧洲企业都投以巨资开展公司范围及国际范围内的研究。美国国会技术评估委员会认为，西欧在生物技术向实际产品转化的应用方面的研究较其在基础科学研究方面更逊美国一筹，当然联邦德国的一些大化学公司，瑞士、英国一些制药公司则另当别论。
西欧在某些特定领域研究是干得很出色的。譬如，英国在六年前成立的一家细胞技术公司（Cellteoh）就是1980年以来成立的英国数十家生物技术公司中的佼佼者。该公司在批量生产单克隆抗体方面居世界领先地位。前不久，这家公司与美国政府食品与药物所签约，向美国批量供应单克隆抗体。此举对美国、西欧都有好处，并有助于打开日本的市场。
西欧在生命科学领域研究中其他值得一说的一些重要工作是联邦德国的马克 · 普朗克研究院的植物研究：首次将两种不同的植物种类进行细胞融合，培育出了一种称之为Pomato的新植物。这种新植物的地下部分长着很小的马铃薯，地上部分长着同样很小的西红柿。潜力现在看来在于相关种系进行细胞融合上。譬如，野生西红柿和家养西红柿的细胞融合能改进原有植物的质量而不是创造一种新的品系。科学家们曾讨论过使大豆长得高似冷杉之类的奇异植物，但他们至今无法通过从大量无亲缘关系的植物细胞融合术培养出这种植物（马铃薯和西红柿是远缘植物）。
欧洲在对生物科学家提供经费方面并不是很慷慨的。相比之下，苏联的生物科学家面临的困难更大些，他们必须弥补由于李森科的干扰（李森科曾掌管苏联的生命科学研究工作，他视遗传学为资产阶级的骗术，把不同意其观点的科学家送到西伯利亚）而造成的十多年的时间损失。现在苏联人有了一个非常强有力的规划，特别强调生命科学的研究要为满足国家的农业生产服务。苏联全国近三分之二的土地不适宜耕作，为此苏联农业研究的目标之一是培养出能在恶劣条件下生长的植物：在短暂的夏季就能成熟的速生植物、耐寒和高产量的品系以及富含营养的植物等等都是苏联遗传工程的课题。
苏联科学家在基础分子生物学以及与健康有关的生物技术方面已经有了一个强有力的计划。按麻锴理工学院教授亚历克 · 里奇（Alex Rich）的看法，苏联人眼下正在生物学的诸多领域从事基础研究工作，其中最具活力的一项计划是在莫斯科的谢米亚京（Shemyakin）研究所进行的。该研究所的季姆丁 · 伊万诺夫（Vadim Ivanov）正在研究离子载体，这种离子载体是一种能携带离子穿越细胞膜的分子。了解这一个过程是何以进行的对于生物学家知悉细胞如何能维持某种稳定的环境大有助益。每一个细胞都好似一个密封的世界。苏联正在进行的研究有助于科学家们了解细胞膜是如何保持这种至关重要的化学平衡的。这种平衡对于蛋白质的健康发育及允许抗体穿透其间进而杀死细菌是必不可少的。美国也在做类似的实验工作，但里奇认为苏联人在这方面的工作是位居第一的。
在谢米亚京研究所进行的另一项研究工作是对视紫红质所做的堪称第一流的测试工作。视紫红质是一种将光转化成脑神经电脉冲的眼蛋白质。该所研究人员正试图阐释这种蛋白质的化学结构。这是一项极为艰巨而又颇有价值的工作。如果一旦知悉视紫红质的活动规律，就将大大有助于人们认识视觉的活动机理，这对于治疗视觉损伤会很有助益。
三、新材料
人类文明的形成与材料密不可分。可以这么说整个人类文明史就是基于材料的不断发现和不断利用的历史，因而人们对时代的划分常常冠以“石器时代”、“青铜器时代”、“铁器时代”等。然而迄今为止，所有对人类的生存息息相关的物质，从窑洞到计算机，它们的基本构件差不多都是来自自然界的赐予或是这种赐予的简单改制品：沙粒溶成玻璃、矿石炼制成金属等。只是到了今天，我们可以说人类开始迈入了一个新奇的“人造材料”的时代。
今天，科学家们已能改造材料的基本结构和性质使之符合人们的需要。那些在开发、研制这种未来的新型复合材料的工作中打头阵的公司无疑将在众多的高技术工业领域中独占鳌头。
—批批具有显著质量的新材料已源源涌出实验室：弯而不断的玻璃、坚固似钢的塑料、可延伸的金属等。譬如，在高真空管里将电子数据处理与穿越光纤的光基数据传输连接起来，即作电子和光电子之用的材料现在能制成薄如单个原子的片状结构。这些光电线路不久可用于计算机和通讯设备中。IBM公司的第一副总经理认为，计算机技术的每一次进展都是基于一个又一个材料问题的解决之上的。
在材料研究方面，西欧和苏联并没有很多值得骄傲的建树。绝大多数专家都把美国列为材料基础研究的第一号种子，而日本则因其在新材料的生产方面的卓有成效而在材料应用科学方面居于榜首，日本人一心要争得电子及光电材料开发方面的全球第一。今年早些时候，美国的一个科学家小组考察了日本的十家实验室，回国后他们提出了一份令人不安的报告。同样令人注目的是这份报告是由美国国家科学院和国家工程学会共同公布的。
这个科学家小组发现，在过去的几年里，美国在电子、光电材料的关键技术方面已经丧失了九分之七的优势。这些美国科学家对通商产业省光电联合研究实验室的工作留有特别深刻的印象。该实验室地处东京附近，由世界著名的光电技术专家林出男（Izuo Hayashi）领导。
林出男及其由50名科研人员组成的研究小组建造了一台举世无双的装置用于装配内连的高真空管及处理机。该装置看来好似高技术的流动厨房。这些日本科学家借助这一装置正在加紧步伐以期在十年内生产出一种预期的电子组件材料。日本人正采用一种可进行精确控制材料涂覆的技术称之为分子束外延技术。
按本刊的排列，就总体水平而言，苏联位于四强之末（指美、日、西欧、苏联）、但苏联人在新材料研究领域较之其在其他高技术领域干得更为出色。这里部分原因是由于苏联曾有过一个令人瞩目的发明。是苏联人发明了将金刚石超薄膜涂覆到材料表面的方法。例如，半导体芯片所产生的热量常使线路运转失灵，而苏联人的上述发明通过将所产生的热量引入到芯片下方的一个金刚石层从而成功地挥发了热量。
美国星球大战计划的科技创新办公室负责人詹姆士 · 约恩森（James Ionson）指出，美国科学家眼下正在从事的与上述苏联人的发明类似的技术对半导体工业无疑是一种革命性的推动。他认为金刚石薄膜本身可用于制作芯片，而这种芯片的运算速度要比砷化镓芯片快。约恩森的办公室对金刚石薄膜的研究全力支持，其原因是这种薄膜在光学透镜及其他与星球大战计划有关的材料中可以起极为重要的作用。
莫斯科的物理化学研究所的弗拉基米尔 · 杰里亚金（Vladimir Deryagin）早在七十年代就开始了这一领域的开创性工作。他的成果包括一个低压装置，在该装置里，微波导致生成甲烷、氢的混合物。苏联科学家本来预期最终能获得某种石墨膜，但料不到化学反应的结果形成的是金刚石膜。
当杰里亚金十年前发表了他的第一份报告时，美国已放慢了民用技术的研制工作，而日本人头脑清醒正处于全面发动的态势。大约20家日本公司利用了苏联人的这一发明、并将其转化到产品应用上——如薄而透明的眼镜片和飞机窗户涂层。索尼公司正在试销一种具有单一元件的喇叭，由于涂覆了金刚石膜，该种喇叭的保真度大大增强。难怪一位美国科学家这样说，日本人是抓住科学使之转化为技术的高手。
美国的一些公司在其他众多的新材料领域似乎干得很不错。譬如Allied-Signal公司将20多年前加州理工学院的一项发明——“金属玻璃”，转入批量生产。这种金属玻璃并非一般意义上的玻璃，你不能从这种玻璃中窥见什么。实际上这是一种金属，由于冷却时间如此之快以致最终形成了玻璃状质结构。Allied公司将这种变压器金属玻璃制成薄如纸片的带状，这样在弯曲时也不致断裂。威斯汀豪斯电气公司和美国通用电气公司对这种变压器样机（由于其特具的开关可减少75%的能量损耗）进行的测试结果表明，采用这种变压器将使美国消费者每年节约十亿美元的开支。
美国公司在复合材料和聚合物研制方面也握有优势。复合材料，如陶瓷和塑料，是一种以合成纤维和碳丝为增强材料的材料。有专家认为，复合材料在汽车、飞机的某些零件中将取代金属以减轻重量，提高燃烧效率。聚合物是由长分子构成的塑料，其刚性堪与钢媲美，而其重量又令铝自叹弗如。美国通用电气公司在工程塑料研制方面素负盛名。
聚合物也是西欧的一个势力范围，这方面的一个引人注目的进展是采用一种独特的细菌生产一种生物降解聚合物。取代油基散装塑料的工作是英国的ICI公司在七十年代开始的，直至八十年代初期，研究人员也只能每次制取几升这种新型塑料：ICI公司并不气馁，它们组建了一家部分得到风险资本企业资助的子公司，现在该子公司已经生产出数吨这种新塑料。
[Fortune，1986年10月13日]