美国和丹麦的科学家们业已发现了一种能起“辅助因子”作用的RNA分子——这种分子能帮助某种酶行使其催化细胞内的某些化学反应的职责。这一发现为RNA的化学多样性这一尚在叙述中的故事带来了新的转折。

RNA在细胞生命活动中最为人们所熟知的作用是作为遗传物质的中间物形式——“信使RNA”。把来自核内的某个基因的信息拷贝携带进细胞浆中。RNA也可以起各种各样结构或“骨架”作用，如作为制造蛋白质机器被称之为核糖体的一部分；而转移RNA则把正确的氨基酸带进核糖体内。

几年前，研究者们发现RNA分子更富于多样性：它们能够作为催化剂以酶分子那样的方式起作用。RNA分子可以作为辅助因子起作用这一发现意味着各种RNA一起可以完成生活细胞内所需得几乎每一类化学任务。

这种可以作为辅因子起作用的RNA分子是转移RNA。这是些小的RNA分子，正常情况下通过与“密码子”或信使RNA形成碱基对而把适当的氨基酸携带至制造蛋白质的位点（核糖体）上。

耶鲁大学分子生物物理和生物化学系的阿斯特丽德 · 勳（Astrid Sch?n）及其同事以及哥本哈根Carlsberg实验室生理系的西蒙 · 高夫（Simon Gough）及其同事发现一种携带谷氨酸的转移RNA分子作为一种辅助因子让在制造绿色植物叶绿素过程中所涉及到的一种酶作用于谷氨酸。这种转移RNA看来是负责把谷氨酸转化为谷氨酸半醛的一种酶提供谷氨酸，这是在制造叶绿素过程中的一个关键步骤。

虽然过去在类似的过程中也涉及到了某些转移RNA，但这是转移RNA显然在与制造蛋白质毫无关系的反应中起辅助因子作用的第一个例子。

对生命起源感兴趣的科学家们认为生命的最初形式也许原来是完全建立在RNA基础之上的，因为这类化学物质可以起遗传物质、结构骨架以及生物催化剂的作用。一些RNA分子也可以作为辅助因子起作用这一事实只会加强这种意见。也许RNA辅因子帮助了最初的蛋白质从更原始的催化RNA分子接过来了催化作用的职责。

[郝军山译自New Scientist，No. 1521，1986]