在今天，广为流传的理论观点认为，海豚是精明的动物。它的脑体积比你的脑还大；它那流线型的海生哺乳动物的身体具有与它的同类、甚至与人类交谈的能力——详细的信息和思想交流的能力。二十世纪六十年代初，全世界最著名的海豚专家利莱（John Lilly）博士预言：到I960年，海豚将会同人类对话 · 现在，1980年已经过去了，让利莱的预言成为现实的机会在什么地方呢？
公认的观点与此正好相反，没有确凿的证据表明海豚之间能进行详细的信息或思想交流，更不用说同远缘的人类进行这种交流了。把海豚的形象塑造为“比任何人都聪明的动物”的利莱，几乎完全不能使科学界信服。
利莱早期的著作《人与海豚》被生物学家麦伽雷特（Margaret C. ）和托伏加（William N. Tovolga）在《博物学》杂志上撰文斥之为“科学上的谬误和异想天开。”
“没有一个（利莱的论据）能确实地表明海豚具有抽象思维的能力，”苏联生物学家伏洛宁（L. G. Voronin）在复查文献后得出这样的评论，“至于说海豚有通过模仿接受实验者的语言和通过条件反射学会语言的能力，这不是具有语言和思维的证据…… ”。
科学界所相信的和一般人所知道的完全不一致。其原因不是科学家更聪明些，而是他们收集了不同渠道的信息。例如，一般人从利莱的书或文章中知道了他的观点，而他的这些书和文章大部分不是通过传播科学信息的渠道发表的、不符合一般的可能性和证据的科学标准。至于科技信息，科学家依靠的是经过审定的刊物。在这样的刊物中，文章在发表前逐一地进行了审查，一些文章应修改，另一些直截了当地拒之门外。有些科技信息是由科学会议提供的，在会上可以对每种方法和结果提出质疑和异议。非科学家很少阅读这样的刊物或出席科学会议，而且大多数科学家不愿意在一个外行的听众面前讨论专业问题。所以一般的人完全没有接触到许多的实验证据。
有证据向利莱的观点提出挑战。1972年，戴维（David）和M. 卡尔维尔（Melba Caldwell）用自己精心设计的实验表明海豚用来通讯的啸叫声是一种定型，也就是说、海豚的啸叫声只是对日常的情况，比如遇到危险的时候，针对危险发出的信号，而没有真正告诉关于危险的任何信息或告诉听到信号的海豚应该如何响应。
海豚具有体积大而高度卷绕的脑这是事实。这诱使人们得出体积大而结构复杂的脑意味着更高智力水平的人类的认识形式这样的结论。然而，这是不正确的。用脑的体积来衡量它的能力就像用计算机外壳的大小来衡量计算机的能力。衡量的标准应是脑处理信息的能力。这要取决于脑内部的线路结构，对此科学家还知道得很少。没有谁在人类或任何其他哺乳动物中明确地发现是哪一个神经通路负责理解或负责行为的任何有意义的动作。即使用电子显微镜，也没有谁能在一个正常的人和另一个人的脑中找出与两人的智力差异相对应的结构差异。
如果我们像科学家以前那样假定脑的体积大小和表面的复杂程度表明智力的发达程度，那我们也可以假定如果一个脑体积大而结构复杂的动物发出在某种程度上类似于人谈话的声音，它就是在讲话。这个假定恰好同样是站不住脚的。
显而易见，对现象的肤浅推断使利莱作出某种假定。然后，他公然地把这种假定当作事实并作为另一个不那么谨慎的假定的根据。最后，他就像把一个猜想的金字塔建造在一个很小的事实基础上。
一般的人对这个基础实际上是一无所知的。人们总是愿意按照人的心理来看待动物。看看儿童文学中关于狗和马的故事；看看伊索寓言；再看看现实中的任何拥有猫或狗的人在谈论他们的爱畜时的情形。更甚于这些的是，人们一直认为海豚特别。它们生性顽皮，能很快地学会技巧动作。它们可能不比其他野生动物更自由，但它们显得更自由，流露出一副自己命运的主宰者的神色。它们似乎喜欢与人类做伴，在民间故事里海豚用把溺水者推上岸的方式救人。在罗马的高卢和现代的法国，有报道说海豚帮助渔民把鱼群赶进网内。从而，有理由认为海豚是不寻常的动物。
尽管这样，为什么我们非要按照人意认为它们是“聪明”的呢？60年代和70年代初、在当时时髦的海豚神话变得愈加流行的时候，许多人需要不顾现实可能而相信这个奇迹；需要以此来证明拯救一些濒于绝灭的野生动物的强烈要求是合理的。海豚能交谈和有思维的观点有助于人们满足这两方面的要求。这里不需要等待星外宇宙飞船的降临就有一个人们可期望与之交往的非人类智力动物；这也是阻止捕杀海豚和它们的近亲——巨大的鲸鱼的理由。
很自然，人们可以想象在很早以前的海洋里生活着大量有鳍肢的人类。也可以想象当那些在水族馆的表演中钻过铁环的灵活而优美的动物一学会语言后，就可能给训练它们的主人上动脑的水上追逐课。
这幅想象的图画是十分诱人的、又是完全不可能的。可能是在6000万年前陆生哺乳类演化成为入海生活的海豚。数百万年后，当人类在陆地上靠双手生活的时候，海豚学会了不用手在水中生活。各自所面临的问题和机会是完全不同的。似乎这样假定才是合理的：为适应这些不同的问题和机会，进化压力使脑的差异是如此之大以至于二者之间的比较几乎是没有意义的。（实际上人和海豚的脑有不少结构上的差异。）
苏联生物学家恩汀（T. I. Entin）发现海豚脑高度卷绕的新皮质的面积比人脑新皮质的面积大，但厚度只有人脑新皮质厚度的60%，而且层次不太清楚。在电子显微镜下二者显示出精细结构上的差异，包括神经细胞与包围着神经细胞的胶质细胞的比例的差异。其他区别性特征最近也已被美国科学家进行了描述。
这并不是说海豚的脑必定没有我们人脑的功能强或不及人脑奇妙。一切证据表明海豚的脑是高度发达的，只不过我们不能按照人的意思来理解或评价它。我们甚至对人的智力都没有一个含义明确的适当的标准。什么将构成海豚的“智力”呢？当然不是作一幅画或设计出一个激光器的能力，而可能是追捕一条鲱鱼或在深不可测的，没有什么固定路标的海洋里游泳的能力。利莱已经知道海豚和人的智力之间有极大的差异，但仍坚持相信这两种智力动物之间能互相通讯。如果人与海豚能从两个不同的观点出发进行对话，那确实是件了不起的事。但在实际对话中我们又怎能找到共同的语言和共同的背景呢？可见光是电磁波光谱中很小的一部分。如果有人能看到远远超出正常的可见光之外的“颜色”，这是什么呢？用什么样的语言来把它描述给你？你又怎样来理解他或她所描述的呢？
发生类似情况的时间并不遥远，因为海豚变得难以想象的敏感了。
生活在水中与生活在陆地上有很大的不同。海豚有敏锐的水下视力，但即使在最清的水中，没有谁能看到250英尺以外。在深水和混浊的水中，实际上是什么也看不清。鱼依靠它们在实际运用中十分灵敏的嗅觉超过依靠视觉。鲨鱼能嗅出海水中浓度小到百万分之几的化学残留物。海豚根本不能依靠这种感觉。海豚的祖先是进入水中的有鼻孔的陆生动物。后来内鼻孔进化成了呼气孔，嗅觉减弱到几乎没有的程度。因为不能远视或嗅到水中的化学物，海豚不得不发展了其他的感觉——包括十分敏感和精细的极大地或完全地超出人的体验的感觉功能。
海豚具有使它能感知极小的水压变化和知晓周围水中细微动静的“皮肤分析器”和“味觉分析器”，使它能在无其他踪迹可寻的海洋中跟踪一定浓度的盐类和其他化学物质，包括同伴排泄物中的化学物质。一只海豚在开阔的海里游泳时可能是用它的味觉器和大而复杂的脑来对水中化学物质不断进行分析，并把分析的结果转化为导航的指令。对于这一非常复杂的过程，人类研究者在学习的征途上只迈开了最粗糙的第一步。由于这显而易见的原因，美国海军打算并已经开始试图找出更多的关于化学导航的东西。
海豚并不单用味觉导航。虽然光在水中的穿透力不强，但声音却有较好的穿透力。实际上，几乎没有什么东西能阻止低频声波的传播。美国专家事实上已经在海洋里相距2500海里的地方发射和检测到低频声音信号。如果人能感受到这经信号，他就像信鸽那样，能“听”到数千哩之外的声音。身体巨大的须鲸也对低频声波敏感，能在它们长途的海洋旅程中用低频声波进行通讯。生物学家派恩（Roger Payne）曾经推测在由螺旋桨推进的轮船发出的噪声和其他人为声音充斥水体以前，有些动物或许能听到数千海里外所发生的事。海豚虽然可能对低频声波没有须鲸那样敏感，但也能感受到。海豚容易被低于50赫兹的低频声波所惊扰。如果周围环境被人为的声音污染不太严重的话，海豚可以在海洋中“听”到大约数百海里外的声音。
海豚也能感受到频率很高的声波。用一个安放在海豚身体上的水下传声器能记录到它发射出的低频和高频声波。看来海豚在导航时发出的是高频的卡嗒声；高频的啸叫声用来互相联系。
人约能听到频率高达15千赫的声音。狗能听到高达50千赫的声音。蝙蝠能听到的高达120千赫。海豚能确切地感受到频率高至150千赫的声波。那就是说海豚对高频声波的感受力超过蝙蝠大致上相当于狗超过我们，可能还高得多。它们在回声定位中处理高频声音信号的能力会很好地使它们具有相当于或超过人类最先进的声纳系统的威力。
海豚不仅可能，而且实际上是极可能具有X射线视觉。高频声波（超声波）能穿透固态物体，在医学上被用来检测人体。然而超声波产生的图像没有X射线产生的图像清晰，而且不能透过粗大的骨骼；超声波能分辨出血管，X射线不能；超声波看来不像X射线那样会损伤染色体。
有实验证明海豚用高频声波来“观看”物体，并且有力地启示人们海豚是用高频声波来分析固态物体内部情况的。1977年，夏威夷美国海军海洋系统中心的A. E · 缪奇逊（A. Earl Murchison）和P. E. 纳克蒂加尔（Paul E. Nachtigall）在圣地亚哥第二届海洋哺乳类生物学代表大会上报告，一只被橡胶吸杯盖住双眼的大西洋宽吻海豚仍能分辨出水中离它一定距离的泡沫塑料的圆柱体和立方体。缪奇逊和纳克蒂加尔开始时把物体置于离海豚40厘米的地方，然后逐渐把距离增加到2米。他们报道说在2米的地方海豚分辨正确的百分率为90%，“与物体的左右位置和尺寸大小无关。”
十一年前，另外两位海军的研究者W. E · 伊文斯（WE. Evans）和B · A · 鲍维尔（B. A. Powell）在意大利佛拉斯卡迪（Frascati）的一次国际科学会议上报告，另外一头眼也被盖住的大西洋宽吻海豚能区分出厚度和密度不同的金属板。他们用一块0.22厘米厚的铜板作为标准板，在60%的情况下，海豚能把标准板与另一块0.27厘米厚的铜板区分出来。当要它区分标准板和0.32厘米厚的铜板时，准确度上升到75%。最后，当要它区分标准板和一块0.32厘米厚的铝板或一块0.64厘米厚的铜板时，准确率为100%。
缪奇逊和纳克蒂加尔的同事C. 海姆（Cliff Hammer）在1977年圣地亚哥的会议上介绍了把不同的物体放在水中离一头称为史芬（Sven）的宽吻海豚在6米和16米处让它区分的实验情况。在区分铝筒和珊瑚这两个目标时，海豚能作出正确无误的判断。他还“显示当铝筒壁的厚度的变化小到1/16时”也能被海豚区分开来。
有实验证明似乎海豚能够观察到动物体内部的情况。例如，对一条鱼不但能观察到其外形、鳞片和鳍，也能观察到它的骨骼、鳔、搏动的心脏、收缩的肌肉和蠕动的肠。如果一条有这种“视觉”的海豚在遇到一条鲨鱼时可根据鲨鱼心跳的速度、肌肉的紧张程度和胃的充盈情况来决定是后退、进攻还是固守阵地。如遇到一群鳕鱼，海豚也可以根据与上述内容相似的鳕鱼的内部情况来判断鳕鱼是否发现了它，从而知道能不能容易地捕获它们。
一个被迫进入海洋生活的哺乳动物如果具有这种感觉功能明显地会有更好的生存机会。发射和接受高频声波可以赋予它这样的能力。进化用尖端的工具武装了海豚。看一看海豚隆起的额部，把它想象为聪明人的“饱满天庭”你可能是浪漫了一些；把它想象为通讯飞机的圆丘形的雷达天线罩可能才更恰当些。圆丘里面是脂肪，脂肪细胞的分子结构形成一个聚集声波的巨大透镜。大脑复杂的新皮质可能部分地用来处理和翻译海豚接收到的声音信号。这是一项惊人的高度复杂的脑力工作。我们可能永远不会知道世界海域内是否有海豚真的能窥视鲨鱼和鳕鱼体内的情况，但看来这类动物有优良的装备来做到这一点。
利莱希望通过和视觉符号联系起来的高频声波和一台作为种内语言翻译机的电子计算机来同海豚交谈。夏威夷大学的L · 黑曼（Louis Herman）做了类似的研究工作。黑曼是受到了教猩猩学符号语言的成功的鼓励而进行这项工作的。洛杉矶时报1979年11月18日报道，利莱和他的妻子“引用自己海豚研究工作中的证据使他们确信那样的信息交流是可能的。”但是黑曼在1979年评价利莱的早期著作时说，“根本没有诸如把一个词与一个动作或一个物体联系起来的语言或语言成分学习获得成功的报道。”可是黑曼自己在1984年报道，使宽吻海豚理解翻译成电子计算机化声音的句子取得一座有限的成功。
现在，大多数研究海豚通讯的研究人员已不再寻找海豚的“语言”了。他们基本上接受了海豚一般是用同型信号进行联系的观点，并正在试图找出更多的关于这些信号的性质的东西。特别有趣的一个研究领域是海豚在识别个体和群体时对固定“信号曲”啸叫声的应用。
苏联科学家对海豚生理的研究工作可能做得比谁都多。苏联海军对此项研究工作有极大的兴趣，而且与美国的同行不一样，他们不会遇到法律和社会为众所周知的缘故而设置的反对伤害动物的障碍。例如，在美国研究活海豚要获得联邦政府的批准才行。大量的关于海豚的实验数据只存在于苏联的科学文献中。
到目前为止，不管是苏联还是西方的研究者都没有提供海豚是怎样在敞开的海里活动的详细情况。坦率地说我们对它们怎样使用其不寻常的感觉工具知道得不太多。但是我们知道很多这些工具的性质，而且我们所知道的正如十年或二十年前曾如此流行的对海豚的猜测一样，那么惊人和撩人。科学证据并没表明海豚能够或将能够与人类对话，而表明海豚是有惊人知觉的动物。它能听到数百海里之远，能够看到物体的内部，测定物体的性质。它们很少有类似人的地方，但也没有任何惊人之处吗？到水族馆去看看表演，看看那柔滑顽皮的动物跃出水面取食训练人员手中的鱼的情形。它或许不能在国际象棋棋盘上战胜你，但只要你一到水中和它在一起，它就可能会把你的五脏六腑看得一清二楚。
[Cetus，1986年第6卷第1期]