上月一天的傍晚，六岁的女孩布里妮 · 布莱在康涅狄格州西河她家附近，跳入了池塘的冰水中，—心想救起先已落水还在呼救的小伙伴塔雷 · 特切梯。可是，两个小女孩很快就沉入河中并失去了知觉。几十分钟以后，当州警察和消防队员救起她俩的时候，孩子们的呼吸和脉搏都已停止。难以相信的是，近零度的低温不光使孩子们受到惨痛的折磨，还挽救了她俩的生命。要是她们在夏季掉入温暖的池塘，也许已不在世上了。由于塔雷在水下待的时间比布里妮要长，现仍在新港医院住院，而布里妮恢复得很快，第二天出院的时候，就有吃巧克力冰淇淋的食欲了。

这种险情暗示了人类与环境温度保持联系的复杂性和不安全性。在一千年中间，人体奇异地显示出对付极度寒冷的有效办法。生理学家现在探究的正是这些机制。他们最惊人的发现之一就是关于体温过低现象。当体内温度下降到95度，通常是致命的，但对于落入冰水的儿童来说却成了幸存的关键。

在美国，体温过低每年使九百人丧生，其中一半人年龄超过65岁。他们通常生活在取暖条件差的住房里或者患有体内温度调节功能紊乱的疾病。一位健康人，体内有成千上万个热敏感受器，把电的、化学的温度信号传入人脑中被称为下丘脑的部位，这是身体的温度调节器，通过它对冷作出反应。下丘脑发出指令，让手指、脚趾等处的外周血管收缩、闭合，使温暖的血流转送到重要的内脏器官，结果肢端很容易造成冻伤。下丘脑还能通过指挥肌肉收缩来产热。

但是，当体温下降到91.4度时，心脏搏动减慢到每分钟两次，呼吸维持在最低限度；体温再降至77度时，心脏便停跳，死神将来临。65岁以上的老年人，他们的基础代谢通常很低，其肌肉收缩的产热量也只有年轻人的一半，因此特别易受极度寒冷的攻击。

多年来，医生把他们掌握的一种现象称作为“潜水反射”。这种理论能部分解释小孩落入冰水后甚至在停止呼吸后仍能幸存下来的原因。这是因为人脸在突然接触冷水表面时，就能激发起这种保护性反射，从而心率减慢，血液分流到心脏和脑部，为它们的生命活动提供氧气。可是多伦多儿童医院的艾伦 · 康恩提出儿童个体小可能是他们幸免于难的另一原因。考虑到小孩吸入冰水通过肺部吸收并立即渗入血流的情况远远及不上成人，因而他们的冷血能有效地“冷冻”大脑，减少它对氧的需求以至呼吸停止40分钟的小孩能幸存下来。然而，大多数人从来就不必去对付像体温过低的紧急情况，直接生活在寒冷气候中的人只需要一定的生理适应。纽约州立大学的人类学学者西奥多 · 斯蒂格曼在布法罗发现寒带居民与热带居民相比，前者躯干较长，肢体较短，脚也粗而短。这样的体型很可能有利于保温。他们还有狭狭的鼻腔，吸入空气在其中产生另一些湍流，使得空气在到达肺部前有所加温。

有些耐寒力需要思维参与，因为大脑为达到预效果可控制身体对冷的反应。明尼苏达州立大学的生理学家罗伯特 · 波佐斯在德卢斯提出“心理准备常常是幸存的关键因素”。他举例说，一个人掉入冰湖，如保持镇静，他体内温度下降速度比惊慌失措者要慢。宾夕法尼亚州立大学的尼 · 伯鲍温默发现，病人进行思维活动时，他们的手与脚像接触火炉那样有所升温。显然，人脑的某一部分能控制较高的思维活动。伯鲍温默认为“这种思维活动实际上能改变下丘脑的活性。”

寒冷的温度还能影响人们的行为，根据两项独立的研究表明，注意谋求变化小的人通常更能适应寒冷气候，而且，自我激动的发生率也下降。当温度下降时，作为平衡，浪漫的愿望可以上升。正如科尔 · 波特在《吻我，凯特》—书中谈到的，如果“天气奇热”，众多的恋人们会失去谈情说爱的热情。然而，尽管寒冷气候带来了友谊的冲动已成事实，但其中潜在的死神却不能等闲视之。

[News Week，1987年3月16日]

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注：本文中的温度为华氏温度。