HIV可能属于慢病毒，这是一类“凶险”而又缺乏良策来对付的病毒，故对HIV致病机理的研究，有重大的意义。

人类免疫缺陷症病毒极其微小，它的宽度仅为一微米的十分之一，十亿个这样的病毒组成的立方体才刚能用肉眼看见。可即使像艾滋病毒这样微小的实体也有着其特殊的构造。在柏林的Robert Koch学院里，科学家们用电子显微镜对艾滋病毒进行研究、指出在病毒表面的蛋白质呈规则排列。根据最新的艾滋病毒模型，蛋白质颇像足球上的一块块球皮，排列在一层膜上，就像是把12个五边形和20个六边形“缝”在一起，组成一个球体。

这层蛋白质的分子称为gp120（gp表示糖蛋白），分布在六边形的角上，每个六边形的中央还有一个蛋白质分子，所以一共有80个gp120分子。

在这层蛋白质和脂类（脂肪）的外套里面是“核壳”，这一层也由蛋白质构成。关于这层的排列方式，科学家们有好几种推测。一些研究人员认为核壳的排列像一个二十面体结构（二十面体是有着二十个面的固体形状）。另一些研究人员认为核壳实际是一种复杂的形状称为三角形二十面体——一种有着60个三角形单元的多边形结构，这些单元形成一种五边形和六边形交替的、局部互相贯穿的混合结构。

在艾滋病毒的心核部分含着病毒的遗传物质。心核是中空的，一头比另一头要窄，窄的一头开着口；宽的一头有一个坑一般的凹陷，颇像一只香槟酒瓶的底。

艾滋病毒是怎样完成它的攻击的呢？一旦病毒进入人体，它表面的蛋白质便与某些血细胞表面的受体（也是蛋白质）相连结，艾滋病毒所攻击的细胞是一种特殊类型的淋巴细胞，叫做T₄细胞。科学家们不能完全确定艾滋病毒是怎样进入细胞的。细胞膜会吞食病毒，或者病毒刚好与细胞膜融合。但一旦病毒进入细胞，它的结构就破裂了，释放出遗传物质BNA和一种酶，叫做逆转录酶。

这种酶控制细胞把病毒的RNA转录，生成DNA，这是细胞内遗传物质的存在方式。然后，这样产生的DNA进入细胞核，加入到细胞本身的DNA内。这就是关键的截夺行动，使艾滋病毒变成一个被感染了的人体细胞内的永久组成部分。

艾滋病毒的基因会保持短期的潜伏。当T₄细胞对某些传染病有所反应时，它们有可能被激活。细胞开始为增长制造新的蛋白质，其中就有按病毒DNA密码制造的蛋白质。细胞还制造出新的病毒RNA，作为新病毒的遗传物质。

在这些被激活的细胞里，病毒的蛋白质和RNA开始组合成新的艾滋病毒，这些微粒都缺少外层的膜，它们在离开细胞的同时得到了这层膜，在细胞表面形成芽状突起，然后离开。在原病毒死亡之前，细胞制造和释放了整整一代新的病毒。新生的艾滋病毒不仅会攻击更多的T₄细胞，而且攻击体内许多其他种类的细胞。当人的T₄细胞被摧毁后，免疫系统被削弱，身体就易受各种各样传染病的袭击，于是表现出获得性免疫缺陷综合症（艾滋病）的特征。

[New Scientist 1987年4月23日]