2月23日，智利的拉斯 · 坎帕那斯天文台的天文学家希尔顿在观察星空照片时，感到异常几小时前由天文台的小型望远镜拍摄的底片上，已知的大星云模糊的光迹中有一个从未出现过的亮点。希尔顿说：“我花了三个多小时试图解释这现象，最终我认为这只能是颗超新星。”
超新星一般指一颗巨大恒星灭亡前的猛烈爆炸，致使其亮度在数周内超过太阳几亿倍。这次发现的超新星，位于大麦哲伦星系，是我们银河系的边缘，离地球约有17万光年。
尽管距地球如此之远，以天文学标准来说，好几周内它仍是星空中最亮的一颗星。在这期间，整个南半球直至夏威夷群岛那么北的地方都能清楚地观察到它。
这是自1604年和1885年可见超新星后的一颗最亮的超新星。芝加哥大学的天文学家阿悤特说：“这很可能是自1604年来天文学上最重要的事件，它将给我们提供恒星和星系如何演化的大量丰富资料。”
1885年的超新星产生在仙女座星系，距地球约200多万光年。1604年的超新星仅离地球3万光年。其他肉眼可见的超新星中还有被中国天文学家于公元185年记录下的客星，1054年爆发的一颗超新星至今仍在扩散其星气云，目前我们称它为巨蟹座星云。
希尔顿认识到自己发现的重要性，他立刻致电给设在剑桥哈佛大学的国际天文学会通讯机构。这个世界性的情报交换所主要是宣告关于彗星、小行星及其他天外过客信息的。据通讯机构负责人B · 马斯顿说，希尔顿是第一个报告说发现超新星的，但新西兰的业余天文爱好者A · 琼恩在当天晚上也发现了它。最终国际天文学会通讯机构电告全世界150个有关研究机构，宣布命名这超新星为1987A。
目前，正如加州大学天文学家S · 伍斯利所说，“每个人都在用某种仪器观察它”。南半球的每部光学望远镜都在寻找它。日本发射了一颗太阳神卫星，用来探测它发出的X射线及它强烈爆发时出现的能量极强的γ射线。另一艘叫做国际紫外线探测器的宇宙飞船，也在观测它爆发时的紫外线辐射。它爆发'时的喷射速度达到了3600万英里/小时。尽管它已开始冷却，仍达到了约有10亿个太阳那样的亮度。
爆发两周后，1987A的温度已由爆发时的1万摄氏度降到6千摄氏度，与太阳表面温度相仿，爆发时由于内部温度骤然上升到数十亿度，组成星体的各成分如硅、硫、铂等都被抛射到宇宙空间，形成气云，生成新的恒星或行星。事实上，除了氢，地球上的大多数元素都是在某个星体爆发成超新星时形成的。伍斯利说：“我们骨骼中的钙，红血球中的铁，以及我们呼吸的氧气，归根结底都是来源于这样的一次超新星爆发。”
天文学家关心的首要问题是，1987A属于哪一类超新星？目前有两类超新星爆发类型：类型Ⅱ是一个大质量的恒星耗尽了它的燃料，在自身的重力下崩溃。当组成星体的物质从所有方向收缩到它的中心时，内部压力的增加将使它迸发出巨大能量，直至爆炸而使它的最外层迸裂。类型Ⅰ是一种双星系统，其中一颗是密度较大的白矮星，它引力极强，当它与附近的星体靠近时，产生强大引力，当达到爆发的临界质量的1.4倍时，就产生了超新星爆发。
天文学家认为1987A属于类型Ⅱ。在老星图上，超新星爆炸前的位置是一颗叫做SK-69202的恒星。但它是一颗兰色巨星，而不是按照天文学理论所说爆炸前应是红色巨星。他们试图寻找那未发现的红色巨星。阿恩特说：“这里有不少疑团，我们仅有的超新星的零星数据，不足以解释各种设想。”
6月份，拥有700个成员的美国天文学会在温哥华举行了会议，研究有关超新星的许多新情况，交换各自的看法、其中有：
产生超新星1987A的原来那个星体，被认定为是SK-69202，一颗蓝色巨星，它的位置与超新星刚好吻合。但为什么这颗星体会在它生命中途发生如此猛烈的崩溃呢？按照理论，仅当星体外壳空气由蓝转红，变成红色巨星时才会产生超新星。科学家们假设SK-69202与大星云中其他星体相比，含有的金属较少，因此它闪跃着蓝光而不是红光，实际上它已快到了热核爆炸的临界点。
1987A有着不寻常的发光型式，科学家说，它不像其他我们曾见过的超新星。通常超新星发射的光一开始极强，然后逐渐减弱。但1987A的光辐射却是慢慢增强，达到稳定后再增强，5月22日光度达到最大值，很容易用肉眼看见，自此后它又逐渐变暗。加州大学S · 伍斯利对此提出的解释是1987A云层中的放射性元素正在衰变而发出亮度。如果他的观点正确，今年夏天就会显示出钴56衰变发射的γ射线，而普林斯顿的天体物理学家J · 沃斯特克提出另一更基本的解释是：爆炸时形成1987A中心部分的中子星已经变为一个快速旋转的脉冲星。脉冲星不断辐射能量照亮周围的爆炸碎片。
比大麦哲伦星云原来星亮100倍的超新星有着许多令人困惑的现象，哈佛大学和伦敦帝国学院的科学家用一种光斑干涉仪，将从望远镜观察的数据输送给计算扒，结果显示出一幅使人眼花缭乱的画面。科罗拉多大学的理查德 · 麦克雷说：“我们将继续进行研究，大自然要比天文学家们更富有想象力。”
这次使我们有机会查明超新星的来龙去脉，来证实超新星爆发的理论，了解星系是怎样演变的，因此天文学家都非常激动。伍斯利说：“这真像过圣诞节一样，我们已经等了它383年了。”
[Time，1987年3月9日、6月29日]