医学专家认为，将来死于心脏病和中风的人会减少，而死于癌症的人却会增多。
在美国自本世纪初起，人出生时的期望寿命急剧增高。1900年，美国人的平均出生期望寿命为47.3岁；到1983年，平均为76.4岁。
在这一段时期内出生期望寿命很大的提高，并不反映中年和老年初期人的期望寿命发生了什么变化。那么，为什么直到1960尽管中年和老年初期人的期望寿命仍然保持相当稳定不变，而人的出生期望寿命却提高了呢？简单说是这样的：使儿童致死的疾病已可治愈，而像心脏病、癌症和中风这样的疾病却是中年和老年初期人的死敌，它们在本世纪初就曾夺走过许多成年人的生命，而且至今仍是美国成年人的主要死因。
根据美国人寿保险联合会的趋势分析计划未来组的研究，成年人的期望寿命表现出以与本世纪初的出生寿命同样显著的方式向上升的趋势。
为了征集有关可能影响死亡率的科学和医学发展的意见，我的同事们和我与在心脏病、癌症和中风领域从事前沿研究的科学家、医生和临床医务工作者建立了联系。我们请这些专家查阅在这些领域中的每一刚出现的或者尚未得到广泛应用的“突破”一览表，并判定哪些“突破”会对死亡率产生影响。我们还要求这些专家们对“突破”一览表加以补充，并提出他们关于这些发展的可能性及其对死亡率有可能产生的影响的意见。并且请专家们对整个“突破”一览表进行审阅，以提供一个有关死亡率可能会因此而发生怎样变化的全面意见。
我们的小组发现，这方面的工作已取得了很大的进展，从而给完全免除疾病、及早诊断和通过有效的治疗而治愈疾病带来了希望，即使不能治愈的话，至少也能通过对疾病的控制而使寿命延长。
变化的先导
对问题作一总体上的回答，看来已出现了四种主要的变化先导：
▲新的成像技术：能看到人体内的软组织和硬组
织的能力已有很大的提高，如核磁共振成像，在不需要外科医生动手术的情况下就能够提供病变的软体组织如肿瘤的像。
▲遗传技术：遗传学家已识别出遗传异常——癌基因（oncogenes），据认为它们的出现表明患有某些种类的癌症的倾向。此外，遗传工程已使科学家能在体外生产人体激素和酶，如胰岛素，以用来医治多种疾病。遗传研究的结果，还导致发展了一种完全新的药物传递和疾病诊断的手段——家用医疗检测仪（譬如通过采用单克隆抗体）。
▲医疗实践和技巧水平的提高：为心脏供血搭桥外科和何杰金氏病（一种年轻的成年人常得的淋巴癌症）的治疗方面，已有许许多多的医疗实践和技巧水平提高的例子。例如，在过去的十年中，心脏搭桥手术增加了四倍以上。在1971年，心脏搭桥手术作了大约24，000例；而到1981年，增加到了159，000倒。心脏搭桥手术后五年生存率迅速提高到95%。
目前，何杰金氏病人接受治疗五年后的生存率已超过90%。对目前来说尚属先进的癌症化学治疗法和治疗中风病的一种微血管外科手术，将来不会再用得这么多了，而将被更新的治疗方法所取代。
▲环境和社会文化发展：据研究表明，吸烟和饮食是与防治癌症、心脏病和中风有关的关键性的环境和社会文化因素。
据我们的研究小组判断，减少吸烟会对所有这三种疾病引起的死亡率产生重大的影响，据估测，在美国85%的肺癌死亡率可以通过不吸烟而得到避免。男性吸烟者的总的癌症死亡率约为不吸烟的男人的两倍，女性吸烟者的总的癌症死亡率约比不吸烟的女人高30%。
虽然人们中吸烟者所占的百分比要比五十年代时的低，但在近两年来又有所回升。另外，妇女更像男人那样吸烟，与过去相比，她们吸烟开始得更早，每天吸得更多，并且更少吸带过滤咀的和焦油含量较低的烟。结果，近来肺癌已超过乳腺癌而成为美国妇女的头号致命癌症。
鉴于吸烟的危害，禁止在工作场所吸烟的美国公司的数目愈来愈多。目前，已约有36个州限制吸烟；而在1971年时还只有5个州这样做。
关于饮食如何影响我们得的疾病，所能得到的基本信息还非常少。一些学者认为，维生素C，E和β - 胡萝卜素对防癌有作用。还正在进行试验，以弄清楚脂肪含量低的食物对乳腺癌的影响。
对饮食同癌症之间的关系的初步发现，促使美国国家科学院向公众推荐脂肪摄取量少的饮食，多吃含纤维的食物和富含β - 胡萝卜素的食物（暗绿叶蔬菜，如菠菜；黄色蔬菜和水果，如胡萝卜、杏和桃）；多吃十字花科蔬菜，如花茎甘兰、卷心菜和花菜；而要少吃烟熏、盐施和硝化保蔵的肉类和鱼类。关于营养同健康之间的关系，尚需要更多的基本信息。
未来的死亡率变化
虽然还没有一位征询者认为，我们的调查研究所确认的那些医学上的突破在近期内会彻底消除美国的三种首要死因中的任何一种，但大多数人已觉察到死亡率发生了重大的变化。最明显的是，可以预料到的到2010年时由于心脏病和中风所引起的死亡率的下降和由癌症而引起的死亡率的上升。经判断，发生这种变化的可能性很大。
事实上，如果我们的征询者们的预言是对的话，那么到2010年癌症就会取代心脏病而成为年龄在35 ~ 74岁的美国成年人的首要死因。所预言的因心脏病和中风引起的死亡率的下降，对男人的期望寿命的影响可能会比对女人的影响更明显，因为55 ~ 75岁的成年男人死于心脏病和中风的倾向要大于同年龄的妇女。
据预测，对中年和老年初期而言，死于心脏病的比例会明显下降。例如，据我们的研究组测算，到2010年以前，年龄在75岁以下的死亡率要比目前的下降50%。换句话说，在今后的25年中，这一年龄段的人死于心脏病者仅为目前所占比率的一半。
对所有年龄段的人来说，死于脑血管病（中风）的比率也可望下降。对中年和老年初期而言，所预测的死亡率变化与死于心脏病的情况一样，即下降50%。对年龄很高的人来说，死亡率也会下降。85岁及以上的老人的中风死亡率将由约每100，000人中的2，200 人下降到每100，000人中的1，500人。
对于癌症，据我们的研究组预测，死亡率的变化并不那么引人注意。预计，年龄在55岁以下的癌症死亡率将下降25%到35多。而年龄在55岁以上，预计死亡率实际上还会有所增高。以65 ~ 75岁的年龄段为例，预测癌症死亡率会增高20%多一点。
所预测的美国人死于癌症的比率增高的原因，主要是因为死于心脏病和中风的比率迅速下降，随着老年初期死于心脏病和中风的人数减少，就会有占更大比率的人后来死于癌症。总之，如果某一种疾病未能使人致死，以后他们就会死于其它某种疾病。
把心脏病、癌症和中风加在一起，约构成年龄在65岁和以上的人的75%的死因。消除哪怕是这些疾病中的某一种所造成的死亡，其影响也会是巨大的。据国家健康统计中心测算，如果心血管和肾脏病被消除，就会使65岁的人的寿命增加11.5岁，这便意味着处于这一年龄的人的期望寿命将提高50%。直到90岁左右的极高年龄，情况也会是相同的。
据医学小组和人口调查局两者的预测，到2050年美国的人口将由目前的二亿四千万增加到三亿零四百万。医学小组预测表明，将来会有比现在多得多的美国人活到一百岁以上。
我们正处在一系列意义深远的变化之中，这些变化将使中年和老年初期的人免除因这些主要疾病而引起的死亡。这些变化将对医学实践，用于医疗和健康的费用，关于退休、自杀和家庭关系的观念，而从根本上讲关于生命的价值的观念产生巨大的影响。
[The Futurist，1987年1~2月]