胰岛素注射疗法仅仅是控制糖尿病的一种方法，并不能治愈它。病人不再因血糖过度升高、导致昏迷而死亡。尽管在他们患病期间坚持用胰岛素注射疗法，患者仍会死于因血糖不断变化而直接导致的一系列并发症。几乎是所有的糖尿病患者，经15至20年的诊治，会出现心血管系统和神经系统的并发症。而胰岛素注射法仅能使患者的血糖浓度保持在一个正常允许的范围，并不能补偿已失去的胰脏β细胞，即在正常人体中按所需量精确地释放胰岛激素的细胞。

糖尿病引起的视网膜血管增生、扩张是20岁至74岁的美国人失明的首要原因；糖尿病也是使周围循环衰竭引起肢端坏疽，导致患者足、趾截除的首要原因；又是使肾脏微循环病变导致肾功能衰竭的主要原因。糖尿病也使患者患心脏病的危险性加大。

预防这些并发症的唯一方法是建立一种调节血糖的更理想的方法。两种主要类型的糖尿病中，仅有第一种类型，原所谓的“胰岛素依赖性糖尿病”，是使人完全缺乏正常的胰岛素。第二种类型，患者一般为过度肥胖的成年人，他们的胰脏仍能产生一些胰岛素，却不能正常释放入血液。这种类型，无需胰岛素注射治疗，通常用规定饮食、适应活动、口服药剂便能控制住。

令人欣喜的是，美国11万糖尿病患者中约有1万人患有第一种类型的病症，并显示了自体免疫性疾病的所有症状。似乎患者胰脏的β细胞在儿童期或少年期就被破坏了。而这种破坏是由于抗体受干扰，像攻击入侵物一种攻击自身系统中的相似细胞。这条信息之所以令人振奋，是因为它意味着有朝一日免疫系统能被调治好而不再自我破坏。最近两三年来有些世界范围的研究报告表明：事实上；免疫系统的那种自我毁灭是能被制止的。一旦免疫疗法起作用，β细胞便被保住，那么糖尿病，起码也是第一种类型的就能被治愈了，但免疫疗法至今仍有危险性。如毒性，使疗法本身的危险性比疾病的更高。

现在，唯一的治疗方法是使整个免疾系统平定下来，环孢霉素这种有效药物已用于接受了器官移植的患者，从而使患者不再对移植的组织产生抵抗性，但环孢霉素会产生毒性。它可能损坏肾脏，并可能是不可逆性的。而且，其对免疫系统产生的抑制作用使人体易受传染病的侵害。使用环孢霉素的疗法已在加拿大以及欧洲的实验室中应用了，它常可减轻糖尿病病症。约四分之一的被如此治疗的患者已能摆脱胰岛素注射了。但停用该药物几周后，糖尿病又复发了，同时，大多数研究人员也发现了该疗法对肾脏的副作用，息药后，副作用也随之消失了。

科学家将单独使用低剂量的环孢霉素或与溴隐亭（Bromocryptine）共同使用。溴隐亭是一种无严重副作用，并有助于抑制免疫系统的药剂。这种药剂使医生可减少一半剂量有毒性的环孢霉素。研究人员正密切注意该疗法对肾脏的副作用。

很多科学家认为应该使用免疾疗法预防糖尿病。“当β细胞被破坏到患者显出症状了，”塞尔夫曼说，“那可就太晚了。”有些科学家认为在先兆——过度口渴、排尿频繁出现以前，便治疗隐性糖尿病。

什么是隐性糖尿病？科学家必须确认，当给健康的年轻人施用一些药物后，谁将出现糖尿病。波士顿琼斯利（Joslin）糖尿病免疫中心主任乔治 · 艾森巴斯（George Eisenbarth）博士说，他能用一定的规律识别前兆。第一种类型的糖尿病的人的每一百个兄弟、姐妹、父母或其后裔中，有3个自己就有隐性糖尿病，与糖尿病患者有近亲关系的人可通过某种试验确认自己是否是3%中的一个。这种试验是测定血液中特殊抗体或检验胰岛素分泌对于静脉葡萄糖注射的反应。艾森巴斯已发现仅有隐性糖尿病患者对上述试验有异常反应。

那些通过免疫抑制疗法被治愈的人可谓福气了。但用现有的手段治愈该病面临棘手问题：一个人究竟能容许多少副作用？对付隐性糖尿病，治疗方案应比现用的环孢霉素疗法大大安全。艾森巴斯已对隐性糖尿病试用了几种低毒疗法，其中有使用维他命烟酰胺。但他仍无法阻止少数几例隐性糖尿病的继续恶化。

有些科学家正试图改进β细胞，使之更经得起攻击，另有一些科学家开始寻求塞尔夫曼所称的“来福枪”，一种能抑制β细胞的自我毁灭，但对其他免疫系统无损的方法 · 基因工程技术可导致一种非常有效的免疫抑制剂——单克隆抗体，它可准确抑制β细胞的自我毁灭。

[New York Times Magazine，1988年3月20日]