科学家现在发现，人体皮肤远远不只是机体的一个防水性能良好的包皮层，而是一个令人惊奇的复杂器官，能够生产或改造对整个机体具有重要作用的激素、酶类以及其他物质。皮肤的某些功能看来是对肝脏这一机体主要化学加工厂功能的补充。皮肤是机体最大的器官，并与免疫防御系统密切合作。

近年来，由于采用了更先进的实验室细胞生长技术和更灵敏的细胞化学产物测定与分析方法，皮肤功能的概况已迅速发生变化。

人们过去除了知道皮肤能辅助产生维生素以外，对表皮细胞的代谢功能所知甚少。“我们过去认为角化细胞是信号应答细胞，”美国耶鲁大学的米尔斯通（Milstone）博士说，现在，科学家正在探讨一个新奇的观点，即角化细胞在机体化学反应过程中也扮演着积极的“作用者”的角色。按米尔斯通博士的定义，作用者细胞就是能改变其他细胞行为的一种细胞。

新的研究表明，角化细胞能够改变类固醇激素，将它们变成具有生物活性的形式。这种细胞可以产生长期被认为是白细胞、肝细胞或其他器官固有特性的相当数量的生物活性产物以及其它的激素样物质。

这种皮肤细胞还能把甲状腺素再加工成其生物活性最强的类型。此外，表皮细胞产生的一些物质（例如干扰素和白细胞介素）已知对免疫防御系统很重要。

美国耶鲁大学米尔斯通和埃德尔森（Edelson）博士组织的一个角化细胞功能国际学术会议，上周由纽约科学院在该市的曼哈顿区召开。

摆在科学家面前的关键问题之一，是有多少皮肤生化产物仅局限作用于其他皮肤细胞以及来亩外界的侵入物，又有多少产物能影响机体的其余组织。

角化细胞一些新发现的功能提示，这种细胞是激素分泌细胞，但是现在还难以证实这一点。角化细胞不仅可以对来自分化成毛发或指甲的下层组织信号作出应答，而且可以对外界的刺激（例如光、化学物质、摩擦或微生物等）作出反应，改变其增疽或替换速度。

在这次会议上的报告还提示，了解皮肤细胞的化学产物（如干扰素）最终有可能找到实用的治疗对策。皮肤的一些生化作用在免疫缺陷的情况下可以促进免疫力增强。而当某种疾病致使机体免疫力太活跃或者产生自身免疫时，皮肤的免疫过程可被抑制或减慢。

哈佛医学院巴伦唐（Barrandon）博士的小组报告，他们已成功地把人生长激素基因移植到实验室培养的皮肤细胞中，并且发现这种遗传工程细胞能产生和分泌人生长激素。这一发现提示，应用皮肤细胞可能是基因疗法一个值得尝试的对策。不过，存在的问题是这种激素怎样才能有效地释放到机体的其他部位中去。美国斯托尼布鲁克纽约州立大学的泰克曼（Taichman）博士报告，实验室内生长的皮肤细胞能产生载脂蛋白E，这是一种主要由肝脏制造的在机体利用和分解胆固醇过程中具有重要作用的物质。皮肤生产的载脂蛋白E大约只有肝脏的五十分之一，其作用目前还不清楚。其它的报告表明，皮肤细胞可以制造有助于结缔组织自然周转和替换的胶原酶。此酶是阻止象征皮肤衰老的皱纹产生的重要的天然物质。

递交给该次会议的一些报告提示，皮肤能制造许多肽类（短条氨基酸）物质，它们的作用或结构看来与已知在机体生化方面起重要作用的激素和酶类相似。科学家推测，某些皮肤肽与机体其他部位产生的相同，能作用于许多组织和器官。而另一些皮肤肽的化学性或功能与已知的肽类激素或酶类虽然相似，但并不完全一致。美国新泽西州拉里坦免疫研究所戈尔茨坦（Goldstein）和奥德海（Audhya）两位博士在会议上报告，角化细胞制造的一种肽看来与促胸腺生长素（由胸腺产生的一种激素）相同。胸腺能调控免疫主动防御细胞中最重要之一T淋巴细胞的发育。

其他研究小组报告，皮肤细胞能制造抗病毒物质干扰素，它对免疫系统和各种白细胞介素（T细胞的免疫活性产物）具有调节作用。

“目前正在开始一起来临的是一组综合的因素，”埃德尔森博士说。“这是很复杂的，因为我们还不能肯定地告诉这些因素的作用是如何协调一致的。”

但是，埃德尔森博士认为，皮肤产生的物质极有可能在重要的皮肤疾病中起关键性的作用，同时对人免疫防御系统本身的正常发育也具有决定性作用。

[The New York Times，1988年2月23日]