把目光从南方各州的土地上移开；到2001年，棉花地也许会被人们彻底忘却。我们仍会穿着由那种自然而又用途广泛的纤维所制成的衣物，但培育它的那种老式方法——田间种植可能早已过时。得克萨斯技术大学的生物学家乔 · 戈丁（Joe Goodin）已经发现了一种在实验室里用单细胞培育棉花纤维的方法。“在棉花植株上形成棉纤维的过程是非常低效率的”，他说，“上十亿的细胞被消耗在叶、茎和根上。按我的方式，所有的棉花细胞都集中到纤维上。”

戈丁是偶然发现这个过程的。他曾试图用单细胞培育出整个棉花植株，这是遗传工程中一种广泛使用的方法。但当他仔细观察时，他注意到有些细胞正在伸长——它们正向变成棉花纤维迈出第一步。而且他发现，通过精心控制培养基的配方——粗糖、无机盐和各种激素，他可以使几乎全部细胞转变成纤维。

“实际上，这正是从粗糖到粗纤维素的转变。”戈丁说，温度和pH值被精心控制着，氧从混合物中冒上来，在三到五周时间里，大约是田间种植棉花所需时间的一半，培养盘就被湿纤维填满了，等待着被收获。“整个过程不需要光或土地，”戈丁说，“并且没有农药，没有虫病，没有引起纺织工人褐肺病的细菌或真菌。”

尽管戈丁说他仍在改善这项技术，并且“不准备和纺织工业碰头”，但他已在试验这种纤维的可能的商业用途。通过培养方法上的细微改变，他说：“他将能制造出有特定长度和强度的‘设计者纤维’。它们能被用于非常特殊的目的。”例如：有独特尺寸和形状的纤维可以被织入美国货币，使其难以被伪造。

[阎力译自《Discover》1988年第11期]