Taxol，—种神奇的抗癌药物，产自于太平洋西北的一种紫杉树树皮中，它是当今最昂贵的药物。三棵完整的树只能产出仅够一个疗程的剂量，一磅这种物质价值250，000美元。至今我们还不知道这种物质是否真的很有效，虽然它可使50%的乳癌与30寃的卵巢癌病患者的肿瘤缩小，甚至在一些病例中使它们完全消退，但一旦停止治疗，肿瘤又会卷土重来，并且有一些病人因其副作用而死亡。

但即便如此，美国国家癌症协会（NCI）仍然认为它是未来15年中最有前途的抗癌药物。Taxol是在70年代末NCI对各种天然物质的抗癌特性研究中崭露头角的。纽约爱因斯坦药物大学的苏珊 · 霍尔维茨（Susan. B. Horwitz）及其同事首先揭示了其工作机制：大多数抗癌药物是通过破坏DNA来抑制癌细胞的再生与扩散的，而Taxol正相反，它在细胞分裂的早期就“冻结”住它们。当细胞进行有丝分裂时，一些像意大利细面那样的微管形成了纺锤体。当纺锤体两极的微管收缩时，它们将处在中间的染色体一分为二，各自形成一个新的细胞。Taxol破坏了这种分裂机制，它将微管粘住，使之不再能形成纺锤体，因而细胞无法分裂，再生中止，癌细胞最终死亡。随着这种机制的揭示，霍普金斯医学院马上将其应用于临床，并取得了成功。

随后，被此种药物丰厚的利润所吸引，制药与生物行业的各大公司展开了激烈竞争。施贵宝公司，因其强大的财力与它在美国抗癌药物制造业中首屈一指的地位，捷足先登，于去年获准与NCI共同研究与开发Taxol。作为对施贵宝公司巨额投资的回报，NCI向其提供Taxol药物试验的临床数据。去年施贵宝向NCI提供了3磅Taxol，供600个病人治疗，预计今年有40磅供8000病人使用。工业分析人士预测，本世纪末施贵宝将生产出5到10亿美元的产品，收回其1亿投资不成问题。

当然，别的公司也不甘示弱。法-美联合企业Rh?ne-Poulenc Borer声称它可以通过部分合成过程从欧洲紫杉树的松针与树枝上提取一种Taxol的近似物Taxotere。利用同量的原料，这种方法能比施贵宝提供更多的药物。

加利福尼亚的一家医药公司已能通过一种叫植物细胞组织培养的方法产出少量的Taxol：它是将紫杉树苗的一些组织同各种营养物质放在皮氏培养皿中培养，再利用它在发酵罐中制造Taxol。据称这种方法与直接从树皮中提取相比，成本只要十分之一，并且不需砍倒一棵紫杉树（美国环境保护者正试图将此树纳入濒临危险的物种，目前估计只有2300万棵）。

Liposome Technology公司也正与Escagenetics公司合作，试图将Taxol置入一个微小的胶囊中，使之精确地进入癌细胞，这样就不会破坏正常细胞而产生副作用了。

就是施贵宝公司也无意于仅仅依靠现存的紫杉树，它已与一家木材公司签订了合同，种植上百万棵紫杉树，并且也正试图从松针提供Taxol，因为松针是一种更新更快的物质来源。至于完全合成的Taxol，斯坦福大学的温德教授（Paul Wender）预计将在今年年底出现，但在商业规模上去生产这种合成型Taxol，其可行性仍不确定。

[Fortune年7月13日]