技术创新对提高产品的竞争力和促进经济发展至关重要。过去，创新工作遵循的是一种惯用的“流水作业"模式，即将工作任务分配给一个个上下衔接的分立部门，由项目负责人对这些部门依次进行指导和协调来进行新产品开发。由于这种工作方式中间环节多，工作缺乏连贯性和延续性，因此往往会造成工作的重复和拖延，从而影响了整个新产品开发工作的效率和质量。
近年来，美国的一些大公司采用一种“企业内部"试制协作组方式对创新工作的组织和管理进行了大胆的改革尝试，取得了提高工作效率、降低创新成本和改善质量的明显效果。虽然还有一些深层次的问题尚有待进一步解决，但这种全新的创新工作方式已被实践证明是一种很有发展前途的好办法。将会被愈来愈多的人认识。
——译者按
像许多其他的领先的公司的有创造性的单位一样，孟山都（Monsanto）公司的农产品分部已采取了一种新的创新方式。该公司跟在传统的“流水作业”模式后面亦步亦趋的日子已成过去。以前按这种模式，项目领导人是通过对一个个分立的部门进行指导来开发新产品，自1992年9月起，生物学家、化学家和环境科学家已开始同毒物学家、制造工程师、管理专家和来自诸如包装、市场开发和销售之类部门的工作人员一起并肩工作。这种有时被认为“同时发展”的方法，是雇用一个人同时执行几种产品开发任务，而在过去在同一时间内只能孤立地做一件事情。
采用这种方法来开发一种像保护谷物的除莠剂那样的产品的农业部门的一个新产品开发组的计划负责人Steven Lehrer解释说：“过去当各部门仍处于分隔状态的时候，项目经理不得不逐个地跑遍所有的部门，上上下下进行协调方能把事情办妥。”一种试验的拖延意味着项目经理必须顾着项目开发的流水线同以后的阶段重新协商解决，这往往会造成更大得多的拖延。而今，各部门对它们的工作计划和相互联系有更多的了解。因此，协作组成员能够自如地应付这些计划使项目能顺利进行下去，并确认他们的工作都是按计划进行的。
在阿姆根（Amgen）-—家设在加利福尼亚州的Thousand Oaks的生物工程公司，当一种产品通过临床试验而进入市场时，试制小组的组成就随之发生变化。在一种新药开发的初期阶段，以研究科学家为主进行；而随着试制工作的进度，许多科学家被其他领域如象生物统计学、制造、包装、市场开发和财务方面的专家所取代。
Amgen公司产品开发部副主任Robin Campbell报告说，这种新的创新方法已使该公司在开发产品方面进入了一个创纪录的时期。例如，一种用作化学治疗的药品Neupogen，从试验室到获得美国食品和药品管理局批准只花了6年的时间，比医药工业的平均研制时间10~12年要短得多。
美国西部公司的市场-资源开发组采用了另一种方法，不仅从不同的部门挑选人员组成试制组，而且还同分包单位，一个大公司&作伙伴和潜在的用户合作。结果得到了一种被称作城市钥匙（CityKey）的产品，它是一种应答式系统 · 可以使旅游者能够通过使用他们的客房内的电视机和一种遥控器来浏览大量的信息：从旅馆内的服务到城市地图、博物馆一览表以及当地的商店和餐厅指南。开发CityKey只用了12个月的时间，只相当于如果所有的工作都关起门来做所用的1/3的时间。
那些在创新工作中试用了这种集合方法的公司，除了速度快而外还得到了其他方面的好处。流水线类型的创新方式。“不仅仅是一种按顺序排列的过程，而且还是一种反复的过程”。AT&T贝尔试验室总裁梅毅强说：“一个部门将项目传递给另一个部门，但数月后它又返回到前一个部门。”“除了拖延项目完成的时间外，它还会增加成本。”
美国西部公司负责新产品风险开发的副总裁Robert Grant指出，现在许多经理都相信合作开发可以改善新点子本身的质量。分组进行工作，员工们能互相交换比以往任何时候都更多的信息。这是一种相互的交流，它往往会迸发出关于产品或改善工艺过程的方法的独特的思想火花。
一些专家认为，创新总是或者应该是一种协同的努力。美国的一位教授Andrew Van de Ven说，美国人倾向于使发明家如托马斯 · 爱迪生浪漫化，他们相信发明创造只是一些天才方能做到的事情。但是他指出，最成功的创新都是许多人共同努力的结果。他还认为爱迪生的成就是建立在他的同事们的集体努力的基础之上的。
但是，当经理和员工们以不同的战略将协同工作方法运用于创新时，他们仍旧面临着许多挑战问题：从确定哪些新点子值得采用到如何确保参加工作的个人不会越出他们的职业的轨道。
保护新点子的权益
从不同部门抽调来的协作组成员戴若两个公司的帽子，他们调来协作组工作的委托同在原部门的委任可能会产生矛盾，他们往往热衷于得到一个长期的工作岗位，而不是效力于一个孤立的项目，
在一次征求如何避免这些问题发生的意见的投标中，Hoechst Celanese和Herox公司用更根本解决问题的替代方法进行试验，这种方法是永久性地将协作成员一起从他们所在的部门抽调出来，并使他们有地方和资金去从事发明创造。
在Hoechst Celanese公司，将协作组成员从传统的部门解脱出来这一点是从彻底改造协作组领导人的作用开始的。在北卡罗来纳州和新西泽州的公司里从事研究工作的雇员受到鼓励去不断寻求开发新产品的思路。当他们想出了一个新点子的时候，他们的工作就是使它充实起来，而不是将它作为一种建议交给管理部门去处理。公司还会给雇员们以时间（有时还给予有限的资助）去着手将有希望的点子变成一种产品。
当这个有希望的点子开始看出来是一种具有发展前途的风险事业时，公司就会给它的“冠军选手”配上一个具有商业技能的工作人员，由他们俩一起研制出一台样机并制订一项商业计划。于是，这些合作者就会脱离他们各自的部门，到一个新单位——先进技术组——去报到，并全力以赴地去从事他们的新产品开发工作。如果公司的经理批准了这项商业计划，这一对搭档就可以开展工作，动用公司的资源用于生产、市场开发和所需资金。随着业务的进一步开展，试制小组在人数和多种多样性上都相应扩大，但最初的发明者仍留在“司机的位置上”。
迄今已推行了4年之久的Hoechst Celanese公司的这一首创，已引发出许许多多的新风险企业，包括能起生物递降分解作用的包装材料、用于纤维材料制造的工具和一项员工培训和发展计划。
Xerox（静电印刷）公司采取了更进一步的措施，允许一流产品的试制小组成为规模更大的组织的中间商。甚至还设立了一个新单位，作为这些新产品的一种孵化器。技术和市场开发副总裁Roger Levien指出，在过去，许多职工离开了Xerox公司去投靠成功的派生出来的公司。“而我们现在正在打算做的事情，是在内部开拓新的业务。”他说。“我们的目的是把好的点子留在公司内部，并不断用新鲜的业务来更新公司”。
Xerox公司于1992年开始着手进行这类企业内部的新产品开发业务，这种业务建立在一种被称作“活板”（“Liveboard”）——一种用计算机操作的黑板——的新产品的基础之上。它可以使分散在不同地方的人共享和组织信息，交流彼此的见解。
走出一条正道
一位知名人士Joseph Marone指出，一种会给一个试制协作组的工作有效性造成严重危害的根本因素，是对母公司的商业对象的一种茫然无知或错误的印象，创新并不仅仅是将新的点子加以充实并投入市场。要想获得成功，它们应该同公司的目标相一致。一家并不了解某种特定的产品周围的商业环境的公司，从上到下都可能会作出错误的决定，或者在许多方面浪费资源。
协调一致并不总是能轻而易举做到的，因为参与创新工作的人员和高级经理们往往不住在一个地方。但是在Monsanto，创新计划的成员从一开始起就将目光瞄准商业目标。创新工作首先从将新点子同潜在的应用可能性一致起来的发现小组（discovery team）开始。“我们想挑选出正确的点子用于创新工作，并将效果不大的点子尽快地从进一步考虑中剔除出去。高级经理审察被推荐上来的点子，并从中精选出那些最能符合这个部门的商业目标者。于是，开发这些被认定是最好的点子就成了一个项目组的任务，而这一项目组的领导人是来自从事发现工作的研究部门的高级经理。
类似地，在Xerox公司形成集团通信公司PARC之前，研究人员必须为“活板”计划编写一份商业计划，而且还得向Xerox公司的总经理Paul Allaire和其他的高级经理们提出报告。在Nike，关于新产品开发的点子可能来自各方面的来源，包括在市场上做生意的人、研究人员、零售商、运动员和一般顾客。研究和市场开发经理们通过对这些建议进行筛选，并将能参加“半决赛”的项目清单呈送高级经理，然后再由他们选定公司打算开发的新产品。
重视适当的商业发展这一点，仍然会引起公司对创新小组提出更多的文件要求，一些试制组的成员对此提出了批评，在Hoechst Celanese公司，一个项目组的副组长Steven Nielsen报怨说：他和他的创新小组的同事们花了过多的时间用于制订商业计划、编制资金申请报告、准备说明材料和写备忘录。对此，创新管理部门经理Thomas Wojcik认为，这些提意见的人是有一定的道理的。“我们提出了过多的文件要求，”他说：“这使得经理们在审查项目时将注意力放在文书档案工作上，而不是放在这些创新点子本身。”
可以预料，当一些公司在进行产品开发协作组试验时，可能还会犯类似的错误。但是，当有许多问题尚有待解决的时候，创新专家们却说，据他们估计，试制协作组的机制问题终将会得到解决，而且一般说来他们受到他们从如像Hoechst Celanese，Xerox和Monsanto这样一些公司那里看到的效果的鼓舞。专家们说，由于具有加速产品开发，降低创新成本和改善质量等优点，协作组正在很快地变成一种组织工作的基本形式。正如AT&T公司的Mayo所评论的那样，在过去几年中，他的公司已在学习“更有效地采用协作组的办法”，而今已经开始倚重这些协作组。
[Reprinted with permission From Technology Review，Special Features Service 125，#4]