对信息高速公路所作的一切喧嚷究竟怎么样了？为了区分欺骗与其实，要求与反要求，《大众科学》编辑小组在仔细查考的基础上编成了下述问答式的活指南。在你阅读该指南之前，请注意下述防止误解的说明：任何新技术却很可能从原预测结果变成完全不同的结果。Lotusl-2-3的创造者、现任美国首都华盛顿电子尖端基金会主席的米切尔 · 凯波（Mitchell Kapor）警告说：“如果人们看到1905年的汽车，或1880年的电话，或1950年的计算机，谁也没有它们将怎样进入实际应用的线索，同样，我认为任何人不可能详细预测信息高速公路将会怎样出现。”
本文（任何文章）只能在我们目前所了解的知识基础上阐明其最有可能的结果。最富戏剧性和最有得益地应用迄今尚未设想过的信息高速公路是完全可能的。即使有人不承认，下述问答也是我们洞察信息高速公路的最佳指南。
信息高速公路是什么？
这种幻想很简单：一种前所未有的全国性（实际上是世界性的）电子通讯网，这种通讯网除把人们联系起来之外，几乎还能提供各种极富想象力的电子通讯。人们可以通过计算机、应答式电视、电话或以某种方式结合这三种属性的某种未来装置与通讯网挂钩。甚至还能把诸如传呼机、未来蜂窝状改型电话和新奇“个人数字助手”之类的无线电装置接进信息公路。目的是提供遥控电子银行、教育、税收、聊天、下棋、电视会议、电影定购、医疗诊断……这个名单将会继续下去。
信息高速公路能为我做些什么，如何改变我的生活？
首先，让我们来讲一个事实。这里说的是信息高速公路不能做的事：不能把你变成每天与电视“应答”16小时、不做其他事情的麦芽床马铃薯，不能消除去商店买东西、开汽车、访友、看电影、参加运动或人们现在正常做的大部分事情的需要，富有经验的美国广播公司新闻记者杰弗、格林菲尔德（Jeff Greenfield）在比较了今天的信息高速公路预测与我们现在都能住在带有直升飞机机场的500层摩天大楼的50年代世界商品展览会后说：“人们有了信息高速公路就会根本改变我们生活中的一切事情的想法是夸张的，我们不应完全相信对这种作用所下的断言。”不要受骗。
现在，信息高速公路可能使人们较容易、较方便地做许多事情，人们只能用视频存储器收到的电影，现在每天24小时都能在电视上看到。电视会议或电信可使家庭活动更简单、更实际。例如，你决定取消一次聚会，你就可以马上简单地给每个朋友发一份简短的电子邮件电报，而不必打电话逐个通知他们。
人们可能有更多的选择自由。如果你是一个足球迷，你可以在给定的星期六下午观看80场大学足球比赛中的任何一场比赛，而且可以为最广泛的兴趣服务：24小时的高尔夫球场参观、预告和锦标赛；24小时的战争纪录片；无间歇的连续广播剧；恢复嗜酒者信道；等等。你也很可能从联机图书馆得到图书。
有些事情在未实践之前就变得可行了。如果你住在远离大医院的郊区，一种称为遥控医学的最新概念可让纽约市的一位专家为你诊病，用不着远去当地的内科医生诊所。信息高速公路软件可以挑选世界各地关注题目的报刊文章，电子邮件允许你经常和不能与你通电话的外国人通讯。
应需电视（video-on-demand）是什么？
这是谈论得最多的服务，也是技术上最难实现的服务。就其最简单的形式而言，应需电视将是适合目前大多数有线电视用户收费电视服务的更先进形式。同一部电影可每隔几分钟交错发送给不同的频道。例如，你可以在10：00，10：20，10：40或11：00点开始看电影“终止者”，可靠的应需电视就像你的地下室有一个电视图书馆：你可以用电子设备浏览电影目录，选择一部电影，然后在需要时开始放映。甚至还可以按“暂停”键。老式电影和电视节目也能从电视服务者，存储大量电视的现代遥控巨型计算机那里得到。
这项服务已在某些城市出现，这就允许人们观看上周内普及网放映的电视节目，你的选择电视允许你收看最喜爱的系列幽默剧、戏剧或新闻杂志，每再映一次约需0.5~2美元。就像你手头有盒式磁带录像机，而不必提前调好录音机，只要简单地从屏幕节目单上进行选择就可重新获得播送后的节目。
家庭商店怎么样？
如果你已经意识到使用目录册和800查号台购物的方便，那么你就会喜欢人们今天称为“电子商店区”的新事物。美国消费者每年花在电视购物网项目上的费用为250万美元，而且每年花在购买诸如L · L · 比恩公司之类邮件定购公司的目录册费用达到了5，000万美元的惊人数字。未来的电子商店区很像当前的目录册，而且电视购物的机会不受限制。使用遥控装置就能选择各种商品，看导游图，仿佛你正向商店走廊实际走去一样。如果你需要特写镜头和更多的信息，它就会向你指出商品。最后，你能从不同的角度参观按你自己的印象或与某人相似的特点仿制的衣服。一家从事数据库软件服务的奥拉克尔公司（Oracle Corp. ）董事长拉里 · 埃利森（Larry Ellison）预言：“通过信息高速公路可以较方便地买到香港衬衫，而不必去当地商店购买。专家们会把制好的衬衫给你看：而且在2天内就可收到寄来的衬衫”。
可是电子购物还未使人们受到太大的刺激。人们将为方便的电子购物付学费——大约10~15%。在不久的将来高利润项目——例如衣服、化妆品和礼物——将控制整个出售品。
从事超微利的超级市场和其他各种商店在电子购物被证实是成功者之前不会采用这种技术。但是一旦电子超级市场出现，它们就可能被证明是一种巨大无比的省时事物。
我能用电子付账吗？
由于我们对信用卡和借方卡的信任在不断增加，所以现金已开始消失。计算机化“灵巧卡”和各种电子网络的出现将加速这种趋势。实际上，美国一些最大的金融组织正在创建它们自己的信息公路。维萨银行（Visa）和马斯特卡德银行（Mastercard）都处于建立全国性银行网的初期，这种网络将使你能付账、管理投资、接收账目报告、汇兑资金和执行个人计算机的许多其他银行功能（总有一天还可以执行电视的银行功能）。因为美国各个银行几乎都是维萨银行和马斯特卡德银行的成员，所以人们几乎必须利用这些网络与银行家挂钩。
电子网络也可以减少人们缴纳税款的麻烦。情报记录部（IRS）已经在10多年的努力中把其论文山变成了更有效的电子系统。到21纪初叶，几乎每个人都能用电子设备给IRS发送税款申报书（如果你欠钱，可用电报给IRS发钱）。这种方法对双方都有利：因为IRS不必按你的形式或印刷品和邮件那么多的形式重新提供解决问题的资料，从而使你减少烦琐和拖拉的公事程序，较迅速地获得偿还款，政府也可节省资金，减少一些赤字。1993年9个州的纯利润已能通过CompuServe公司，用个人计算机进行电子汇存。
我怎样使用电子邮件？
亚历山大 · 格雷厄姆 · 贝尔（Alexahder Graham Bell）发明电话时，他就曾预想通过电线发送音乐（他认为，在人们的正确意见中没有一个能容忍像未经通报姓名就打电话一样的东西侵入）。教训是不能忽略一些最简单、魅力最小的应用。在我们期望的应答式电视游戏消失后很久，电视电子邮件可能证明是最重要的应用。电子邮件将普及到家庭。电子邮件是非常有用的?也便于使用。几年后，无线电袋发信机将使许多事情变得更方便，甚至在未接通电话线时也能使你与信息高速公路挂钩。
而且你的电话呼叫可能包含多种声音。某些新型电话已允许人们一面阅读信息，一面打电话。最后，电视电话呼叫将通过屏幕电话、电视机或个人计算机成为一种实际选择。
真会有500个电视频道吗？
500个频道图像只能用电视压缩的频道数提供。没有一家公司答应广播这种频道数目。电信公司一位工程师在记者招待会上把频道数目可能增加约10倍的消息告诉记者后，这个术语才流行起来。记者们用现有50个有线网的平均频道数目乘10得到了500。人们看到了次日的大字标题，其余的报道都成了历史。
电信公司把500这个数字称做“绝对任意数”。
某种信息高速公路不是已经存在吗？
看来走信息高速公路的道路是肯定无疑的。一部分可靠的基础结构（传送信息的电缆和电线）已经存在或正在建设中。目前，高容量光纤电缆横贯美国，连接着大部分主要城市，而且一些长途电话公司正在尽快敷设更多的线路。到1992年底止，已敷设188，000哩地方光纤电缆和95，000哩长途电话线。如果把这些电缆的玻璃原丝首尾相接敷设，那么它们将延伸800万哩左右。
不过，与全国所需的信息公路相比，现有系统的运载能力仍受到严重限制。在真正的全国性信息高速公路可能出现之前，必须扩宽这些公路，而且货物（信息内容或程序）必须数字化，加上标签，以便以电的效率传送，以电话系统的精密性接通各个客户。
一个例子是：数字压缩电视能直接向直播卫星小家庭抛物面天线播送200多个频道的电视。汤姆森日用电子设备公司（Thomson Consumer Electronics）正以数字卫星服务的名义倡导这种技术。
而且，目前光纤网只能通过低容量铜电话线与家庭连接，较高容量的有线电视线路尚不能与长途电话光纤网连接。
工程师们正在争论，哪种线能提供最实用的进户线。关键问题是频带宽度（某种电缆或电线能同时传送多少信息的技术要求）。某种电缆或电线使用的频率越高，频带宽度就越大。在这点上，同轴电缆（有线电视使用的那种电缆）明显优于所谓的“双绞线”电话线，因为前者能用更高的频率工作。例如，电话线不使用很复杂的压缩系统就不能运载单电视信号，而同轴电缆却能典型地运载75个频道。因此，有人认为同轴电缆是把信息带入家庭的选择对象。
电话系统与电缆相比的确具有一个巨大的优点。电话线和只能传送附近有线电视公司广播中心的电视电缆不同，电话线已和全国电话网连接（用高容量光纤电缆和现代工艺水平的巨型计算机转接系统完成），如果有线电视公司想要建立全国性的信息公路，那它们就必须和这些网络连接，或建立自己的网络形式（可能性不大）。可是，拥有有线电视的人口只有60%左右，而拥有电话的人口则超过了95%。
某些空想家推测，最后我们必须用较贵的光纤代替家庭电话线和电缆线。但是人们很长时间都不需要光纤电缆，多年来人们需要的是能处理家庭全部信息量的同轴电缆。无人能想出用可能的500个频道做什么，更不用说光纤能提供5，000路电视线路了。正如你不需要8车道州际公路通向你的汽车库一样，也不需要光学纤维伸向你的家庭。
Internet是什么？
仅存在一个国家信息公路服务Internet。Internet是由许多较小网络拼凑起来的蔓延而松散的有机化计算机通信网络，它源于国防部的一个系统，不受控于单一实体。直到现在，Internet主要供大学、主要社团研究开发实验室和政府机构使用（也是科学计算和遥控通信的主要网络）。但在近2年内，由于国家科学基金会（它建成了相互通信网的最主要部分）解除了商业应用的限制，所以一些小公司和个人正在快步加入Internet。Internet的人口已剧增到2，000万，每月增长10%。如果继续保持这个速度，到2000年时Internet总人口将超过世界人口。
这种大吹大擂有什么意义？一些热心人争辩说，Internet体现了最自由、最灵活的现存通信形式（公开探索狂热的西方计算机通信形式）。几乎没有广告（尽管可能发生变化）。你能说或做几乎任何希望的事，与世界各地任何联网的人联络。一位行家作了最佳总结：“Internet是最快乐的混乱。”
为什么我们现在如此多地听到信息高速公路？
因为技术、市场和社会势力的会聚，所以突然引起公众对这个问题的强烈关注。信息公路的概念已存在10多年了，但直到1993年，信息公路还只是一种技术神话。再者，美国许多最大的电信公司逐个地宣布，为了给信息公路铺平道路，它们正把数十亿美元花在联合、试验和合并上；这立即使人感到这个问题是值得关注的。
现在我怎样才能上信息高速公路，以后我的选择会发生变化吗？
如果你不住在某些公司将试验其服务的几个城镇之一，想要与信息高速公路的应答式电视部分取得联系，那就得等几年。今年后期几种先进的系统将在几个地区出现和运转，包括加州的塞雷托斯和卡斯特罗谷，弗吉尼亚州的亚历山大德里亚，佛罗里达州的奥兰多和内布拉斯加州的奥马哈。
目前能安排的事情是体验信息公路的文字部分。例如，任何人都可以加入Internet。使个人与Internet取得联系的两种主要方法是通过联机信息服务（目前大部分主要服务允许你和Internet用户交换电子邮件），或通过通称的存取供应商。存取供应商象征性地收取月酬金，因为只有通过其计算机系统才允许你使用自己的个人计算机与Internet取得联系。
人们需要的东西是个人计算机、调制解调器和一个以上的联机服务预订费。
虽然人们说信息公路是交互作用的，但其含义是什么？
这是指电视这种单行道和电话这种双行道之间的差别。今天的电视是被动式单向媒体，而个人计算机的多媒体CD-ROM软件则是交互作用媒体。
我能弄懂如何利用信息高速公路做事吗？
在可能提出数据超速干道问题的所有人中，没有—个不和它的最后成功或失败更有关系了。信息高速公路必须便于使用，或便于人们回避它——特别是在家庭中。工作者在办公室待了一天后回到家里，用不了15分钟就能弄清如何安装应答式电视的问题。诺贝尔 · 劳雷特（Nobel Laureate）和美国电话电报公司贝尔实验室科学家阿诺 · 彭齐斯（Arno Penzias）进而说道：为了实现信息高速公路的诺言，“必须把它设计得很直观，以便任何人都能弄懂它。”
这不是指技艺。工程师们必须使“信息公路界面”像电话或电视那样便于使用——纵然它更像个人计算机或最高档盒式磁带录像机那样执行多神功能。试图弄清盒式磁带录像机特性的人都懂得想要设计真正透明的用户界面的公司还有一大截路要走。
从长远来看，最有前途的界面可能是我们已经普遍使用的界面：我们的声带。麻省理工学院环境实验室主任尼古拉斯 · 内格罗庞特（Nicholas Negroponte）预言，“今后，主要界面无疑是语言，”遗憾的是，完善的计算机语言识别至少还要等10年。
软件代表另一种关键技术。就无数选择而言，软件可能需要1小时才能使每件事顺利通过电视，而且应该不易错放程序。软件必须装入顶置箱（Set-top box），以便帮助人们识别选择机会。例如，在奥雷克尔公司演示的模拟中，要求开电视的人在显示家庭成员的图像上顺利识别他们自己。“电视助手”凭名字欢迎你，宣布你有电报，剩下的人等着，问你是否想订购食品，根据你确定的选择，在电视上告诉你。同时，遥控只有一个按钮，因为所有选择都显示在屏幕上。
谁建设信息高速公路，费用是多少，谁支付费用？
虽然所有大型通信公司、计算机公司和宣传工具公司几乎都在为这种赌博进行竞争，但目前一些地方电话公司和有线电视公司才是最大的竞争者。可是国会正在修改让新竞争者参与这种竞争的电信法令，所以今天不存在的公司明天就可能成为一个大竞争者。其他一些大竞争者也希望提供信息公路服务，包括诸如无线电电信新崛起公司MCI公司和电气事业公司之类的长途电话巨人。
在幕后，集成电路块制造商和软件设计商将和这些服务的供应者合作，以便精制允许我们使用相互服务的主要软件、集成电路块和顶置箱。另一个几乎未引起新闻界注意的主要行业是巨型计算机制造商。只有通过大量并行巨型计算机处理才能把成千的电影变为成千（或成万）家庭需要的电影。宣传工具公司、电影制片厂和其他制造公司也将获得重要地位，因为焦点正从“我们怎样建设信息公路”逐渐向“什么人处置信息公路”转移。就信息公路的基本构成成分而言，政府（主要是通过白宫、商业部和联邦通信委员会）将起咨询和制订规章的作用。
如果算上你已投入有线网和电信网的投资，再加上要求通信公司和内容供应公司在今后10年的所有投资，那么你可能达到5，000多亿美元的总价格。普通常识是每建一个家庭应答式电视和通信服务基础结构将花1，000美元左右，用1亿（大致等于美国的住宅数）乘1，000美元，你得花整整1，000亿美元才能实现向全国提供服务的目标。假定不同的公司都精心制作竞争网络，那么这个数字将膨胀到几千亿美元（比较起来，“巴比 · 贝尔”公司建设今天的地方交换电话网大约要花2，700亿美元），
有人已经作出投入巨额资金的保证：有线电视行业计划在今后10年内花300亿美元来改进其网络，而且要发展数字式存储、传送电影的高级电视传送工具，拥有较多现金储备的地方和长途电话公司将花更多的资金。仅太平洋贝尔公司（Pacific Bell）今后7年就要花160亿美元来创建加州信息公路。而MCI公司将花200亿美元使其光纤网现代化。
我要付多少钱？
信息高速公路肯定不是免费的，哪怕是传送广告也要收费。需要的服务或内容越多，付款就越多，付多少？无人真正知道你应付何种服务费——有些公司连其服务内容都未宣布，更何况其价格呢。由于某些公司投入了几十亿美元，它们渴望尽快把钱赚回来，所以不可能是便宜货。和其他新技术一样，信息高速公路在开始时花钱较多，吸引了较多的用户后花钱就会少一些。然而许多公司都懂得，如果一部应需电影（movie-on-demand）的价格超过4美元，人们就会拒绝支持电视商店。
目前存在什么关键技术？必须发明什么技术？
光纤电缆将成为大部分信息公路的支柱，正如它们在现代电话系统中所起的作用那样。光纤电缆是用细长玻璃绞股制造的，而不是金属线，而且是以数字化激光脉冲的形式传送信息，而不是用同轴电缆传送无线电波。由于光脉冲波长比无线电波短，所以工程师们能够塞入光纤电缆的数据比塞入别类电缆和电线的数据多得多。例如，一根纤维能同时处理5，000个电视信号或500，000多个声音的谈话。这样的巨大能力允许纤维以数字方式传输一切信号，因而能顺利地滤出杂音，排除静电干扰。最后，由于玻璃是比其他材料更为有效的信息传输介质，所以光纤电缆能把一个信号传输到几千哩以外而无重大“信号损失"。简言之，光纤电缆是通过长途电话通信传送大量信息的选择方法。
另一个关键是“数字压缩”——表示减少一件信息所需数字代码（I和0的数字流）数量的一种方法——不管是文件、静物图像、电影，还是声音。数字压缩对传送电视是很关键的，因为数字化电视要消耗大量空间。例如，只有4秒钟的一部数字化电影将装满100兆字节的硬盘。如不压缩，一部典型长度的故事片要占用350个普通小磁盘。
压缩技术只有在录下一个画面到下一个画面的变化时才能得到其增益。例如，一个电影镜头的背景图像从一个画面到另一个画面一般是不会改变的，在数字压缩系统中，背景只录一次；此后就只捕获演员的动作。
一个结果是选择机会更多——你的有线电视线路能传出几百个频道，而不是几十个频道。数字压缩也更易使数据到达并非专为数据设计的介质上：尤其是电话线。
尚不存在的一种关键技术是所谓的家庭信息装置，这种装置不仅能与信息公路连接，支持一切已提出的电视和文字的应用，而且还应和电话或电视机一样好用。
我必须更换电视机吗？
最后可能要更换你的电视机，但目前尚不致把电视机扔进垃圾箱。今后几年必须更换的东西是顶置箱，因为现行电缆箱是不能交互作用的。电缆箱不允许你发送阻塞电缆的信号，也不能灵巧地编译数字压缩信号，不能存储家庭不同成员喜欢的或提供有帮助的电视显示信息。使用现代压缩技术，几乎可使图像质量达到录像带盒的图像质量。在高清晰电视出现之前，人们还得凑合使用现有电视机。
美团商业会完全进入信息高速公路吗？
回答是绝对的。他们不会无缘无故地把20世纪称为信息时代。据人们估计，三分之二的美国职业已经“和信息有关”，而且这个数字还会随美国商业从制造业向服务业的不断转移而增加。那些能最快地进行通信和最有效地提供服务的商业（两者都可能拥有信息公路的潜在能力）必胜，而且，数据公路可能扶助我们在日本的私营部门，它们在发展计算机化信息网方面已落后于美国。
无疑，信息公路也必需新产品和新服务，因而就会出现新职业。克林顿政府在“国家信息基础：行动记录册”中争辩说，信息高速公路“具有创造成千上万个职业的潜力。”此外，据几个华盛顿智囊机构估计，国家信息公路可能促使新销售额超过每年3，000亿美元，使劳动生产率提高20~40%。
多数大型企业和许多中型商业已经拥有恰当处理事务和传送电报、文件的网络。建设传入人们居室的商业电视高速网络可能扩大包括电视会议在内的商业网。包括办公室和家庭在内的信息公路也可能便于雇员进行电视交流。而且信息公路使许多美国公司根本不用广告就能更直接地与顾客取得联系。例如，某公司可以用电子技术帮助你的家庭安装一件新设备。
政府的作用是什么？
所有狂热谈论副总统戈尔一直在研究国家信息基础无穷潜力的人给人的印象是政府在铺设信息公路中将起主要作用。这是不可能的。由于缺少资金，白宫打算让私营工业建设信息公路。
真正需要白宫帮助的地方是普通服务。政府官员希望国会在今年年底前通过一项详细检查1934年以来一直在管理电信的法规的新议案。实质上，这项新议案需要联邦通信委员会给基本信息公路服务下定义，这就要求电信公司对其所辖地区的每个人（富人或穷人，城乡居民）作好准备。
另一条可能的新法令条款是公开使用权。简单地说来，电信公司必须允许其他公司或个人使用发报线路；电缆公司不准垄断各种电缆。
最后，白宫应要求每个公司的信息网同其他公司的信息网和谐共存。戈尔把这种局面比作建设横贯美国大陆的铁路。如果政府不把信息网的标准通信办法置于委任管理之下，我们就不会实现国家信息公路，而会以一些互不连接的光导纤维封地告终。
信息高速公路会有社会效益吗？
如果一切都按计划进行，美国人的前景就会变得更有教育意义，更有生产力，更有知识，更有趣，而且由于个人相互通讯的增加，人们更能容忍个人信念。
在政府看来，信息高速公路将把美国变成每个穷人和富人的地方，它能接通容纳总数达1.000万册的—些图书馆（全世界积累的知识），学校的孩子们能同几千哩以外的其他同学、教师和专家交互作用（贾森计划，其中通过应答式复杂计算机、光导纤维和通信卫星同这方面的科学家挂钩的孩子们是信息高速公路教育潜力的杰出典范）。美国将变成医生能观察病人的计算机辅助技术扫描和密切监视治疗的地方，即使病人是在一个被隔离的社区，而医生是在某大城市的医院。
信息公路到处都千篇一律吗？
这种想法是不现实的。可能出现的服务是有差异的。不过人们能够做的事情主要取决于如何通过电话、电视或计算机使用信息公路*而不是取决于人们所处的位置。
最后，将会出现一种由不同系统混合组成的交互作用网。不过，最初很可能是几种独立的系统，电缆公司及其合股人将通过增强型顶置箱电视提供应需电视和其他娱乐应用。计算机公司将通过计算机提供像电子邮件和数据库应用那样的增强型商业联机服务。在这几年中，这些服务将会逐渐出现（现在，我们的整个运输系统大概更类似于州际公路系统。某些线路 · 例如有线电系统可能在地上，而另一些线路，例如无线电系统则在空中）。某些线路可能比其他路线快，花钱也多。但是，这些线路多半是互相连接的，能保证人们到达想要去的任何地方。
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