不依人的意志为转移的人类的历史同科学的进步联系在一起，每一段历史都像金字塔的层次那样建立在过去的进步的基础之上，每一种新的发现都会推动新一轮的社会发展。就是在我们的一生中，我们已经目睹许多科学和技术奇迹般地变成了寻常的东西——从青霉素和小儿麻痹症疫苗到喷气式飞机，蜂窝式移动通信和台式计算机等。这些进展延长了我们的寿命，提高了人们的生活质量。
这些进展是摆在我们面前的一个科学突破能在其中以无可比拟的规模出现的新纪元的基础。
过不了多少年，我们将会看到某些人类最致命的疾病能得到治愈；通信可以发展到难以想象的规模和速度；新一代的韧性和多功能的材料；以及灵巧而稳当的交通运输系统，包括能告诉你如何到达你想去的地方的效能汽车。
当我们继续向21世纪迈进时，科学家们十分清楚地知道，重大的科研进展总会碰到两方面的难题 :一是未知本身，二是对未知的恐惧。后者被认为是更大的障碍。
科学家需要智慧、训练和技能以征服未知；而社会则需要勇气去克服对未知的恐惧。
今天，我们的许多公民是从演员那里获得他们的科技信息的，他们靠阅读占星学的书籍来获得启示，他们可能还会相信神造论。
今天，有些人惧怕核能——一种可持续的用之不尽的能源，还有一些人惧怕能解开生命之谜——人的染色体组——的实验，而这种研究计划能使人类大部分可怕的疾病得到治愈。
几星期前，美国国家科学基金会披露了芝加哥科学院约翰 · 米勒（John Miler）进行的一项在统计学上有效的调研结果。这项调研对美国人的科学知识程度作了评估。也许你看到的是一种调研结果的总结。它既令人担心，也与过去的民意测验结果相一致。
在2000个被调查的人当中，约有73%的人没有通过一次关于基本科学知识的10个简单问题的考试。只有一半不到的人知道地球绕太阳运转；一半不到的人了解人与恐龙绝非生活在同一时期；知道电子是亚原子粒子的人也不到一半。只有9%的人能对分子下定义，21%的人能够解释脱氧核糖核酸（DNA），只有10%的人觉得自己对科技信息很了解。
在接受这次调查的大学毕业生中，有90%的人认为，科学研究带来的好处要比它可能引起的危险更重要。而在那些中学还没有念完的人当中，只有48%的人与此看法相一致。对此也许有必要指出：在我们的民主中，一个大学毕业生的选票同一个连中学都没有毕业的人的选票是完全等价的。
这项研究还发现，即使是在那些在总体上支持科学研究的人当中,许多人对科学的某些方面还存有恐惧心理。对核电的支持，两种不同的意见大致参半：43%的人认为它的好处大于危险，而42%的人的意见与此相左。其余的人则说吃不准。实际上这一调研结果比我预料的还要好一些，我曾认为关于核电的误传造成的坏影响还更严重得多。
遗传研究的命运比核能好不了多少。43%的人认为它是有益的，但有35%的人却认为弊大于利，还有大约20%的人没有确定的看法。
也许可以理解的是，在这次接受调查的对象中，有69%的人把医学发现看成是最令人感兴趣的科学课题。面对探索太空的反应最冷淡，只有25%的人对此感兴趣。
面对这种态度，最大的难题是如何教育我们自己和广大公众了解今天的科学会给我们带来的好处和科学为未来造福的美好前景。
在这方面，这次国家科学基金会进行的调研中有一点是可以令人感到欣慰的，如果科学家和有科学素养的美国人能抓住这一点，就会给我们带来很大的机遇。这次调研发现：公众对科学和医学专业的尊重要胜过对其他职业的尊重。大约有40%的人表示了对科学家和医学工作者的信任。面对教育、宗教和商务领导人表示信任者只占10%或不到。
这便意味着，如果我们用公众能够理解的语言同他们对话，我们这些从事或支持科学研究的人可能会得到更多的信任。我们最好是不断改进我们的工作，因为其他的办法对公众是没有吸引力的。
我们如此津津乐道地关于未来充满了技术进步的光明前景，要求我们做两方面的事情 :一是继续我们的研究工作；另一方面是能源。两者都是美国和许多国家共同的事情，需要得到政府和公众的支持。
遗憾的是，在对能源的要求不断增长的同时，对能源的选择余地却迅速地被人为地堵死。这一情况在美国比其他任何国家都更为严重。
美国能源部能源信息管理局的一项新的研究结果作出这样的估计：在今后20年中，全世界的能量消耗将增加44%。这项研究预测，全世界的石油供应可以满足这种日益增长的要求，尽管石油价格会上涨，而且会因更多地使用石油而引起更高的碳散发。
甚至再把眼光放得更远一些，据联合国预测：到2050年，世界人口将翻一番，能源需求量将增加3倍。对此，法国科学院持更加悲观的态度，据它预测：在今后50年中，能源生产将增长4至9倍。他们认为，如果我们要满足发展中国家飞快增长的能源需要而又不损害其他人的生活水准的话，情况尤为如此。
历史为这种预测提供了佐证。自1900年以来，全世界的经济活动已增长了19倍，工业生产増了49倍，化石燃料增长了29倍。这一记录使人们对法国人的预测结果不会感到意外，
那么，我们又如何来满足未来对能源的需求呢？首先是我们对生产能源的燃料的选择。我们有3种每个人都认为是有可能满足国家能源需求并且能利用几百年乃至几千年的选择——煤、核裂变和核聚变。
用核聚变方法来实际生产能源还未能实现，据说甚至最早到2050年以前还不能取得重大的进展。美国用于核裂变试验的预算已被削减。
煤被普遍认为是一种很“脏”的燃料，一种环境的负担。
在美国，由于误导等原因，致使核聚变引起了人们的恐惧。尽管如此，在其他国家正在修建核电站，而美国除外。
我们阿贡实验室开发和试验过一种内在安全的核电站，所利用的是其他核电站产生的废料，并且倘若在运转过程中出现什么差错的话，它就会自动停止运转。但华盛顿在两年前就令其关闭。
那么，被称作“可再生的”非化石能源的情况又如何呢？这些能源受到新闻媒体极大的关注。太阳能是一种尚不成熟的、投资巨大的能源，它只有一半的时间可以利用，平时还会受到天气变化无常的影响。地热能受到地势的限制（就像水电那样），并且还会招致来自环境方面的抗议。这些能源和类似的能源当然能够发挥—定的作用，应该继续加以利用，但它们连今日之能源需要都满足不了，更谈不上满足将来的需要。
大多数美国人并不知道，煤和核聚变加在一起满足了美国目前能源需要的70%。人们之所以对此不了解，是因为我们这些了解实情的人并没有将真实的情况告诉他们。我们只是在我们自己的圈子里谈论这一问题，而且对公众对这种情况不理解这一点还感到迷惑不解。
昨日之能源供应不能够满足未来人口吃、穿和住的需要。昨日之能源供应也不能保证未来技术进步的需要。
倘若我们希望能看到今后会有一个光明的技术未来，我们就必须研究今日之能源。我们必须同具有更多科学知识的公众一起来讨论这一问题，他们能对情况理解，对能源选择感到满意，并且会参与对合理的长远决策的支持。
我是一个乐观主义者。我相信我们能够这样做，而且一定能做到。人类总是奋起应付挑战，而且往往靠的是过去从未预见到的技术飞跃。我有充分的理由相信，人类会再做出这样的事来。
我真诚地相信，你会像我一样满怀希望和乐观精神，而最重要的是毫无恐惧地去展望和迎接未来的世界。
[Vital Speeches of The Day，1996年2月]