1960年8月中旬，艾森豪威尔总统召开记者招待会宣布成功地回收了在发现者XIII号卫星上飞入运行轨道的美国国旗。由于座舱内运载的旗子溅落在夏威夷海洋东北部，所以这面旗子被海军直升飞机回收，挂在一艘等候艇的甲板上。这是首次把物体送入太空，并安全返回地球的一次重大事件。

艾森豪威尔骄傲地展开这面旗子对记者说，发现者号卫星的发射是致力于探索空间环境条件的科学研究之组成部分。但他是不诚实的。发现者号卫星无非是掩护被称为Corona的秘密空间侦察计划，中央情报局和空军在极端保密的情况下研制的Corona卫星是打算送回苏联和中国的照片，而不是美国国旗。

去年，联邦政府把这项计划的历史和Corona卫星记录在210万呎胶片上的80多万张照片不再列入保密范围。这个行动在某种程度上是对戈尔副总统所施压力的反应，他提倡公开较老的卫星侦察照片，以便用于科学研究。这些照片除可用来研究从60年代以来发生的沙漠化、都市化和其他环境变化外，还可帮助科学家发现空间看得见的断层线、古城和其他地面特征。其他昔时军用卫星，例如海军的Geosat卫星图像也正被用于诸如海洋测绘之类的科学目的。而且在戈尔的强烈要求下，甚至目前正在轨道上运行的侦察卫星也在瞄准生态敏感地区；这些地区的图像将作为今后研究的档案资料。

Corona卫星拍摄的照片讲述了一个科学成就的故事。国家安全档案馆高级研究员、几本情报收集书籍的作者杰弗里 · 里切尔森（Jeffrey Richelson）说，侦察卫星的发展是“情报界最大的历史性进步。”

从Corona卫星的第14次飞行任务起，它就开始搜集冷战时期具有重要价值的航空照片。该计划在1972年结束之前进行的145次飞行中，人们相信有102次飞行成功地获悉了下列情报：

· 拍摄了全苏联导弹综合企业的照片。

· 揭示了假设的美、苏“导弹差距”是不存在的。

· 在古巴导弹危机期间为肯尼迪总统提供了苏联核武库的准确估计。

· 验证了苏联给中华人民共和国提供的核援助。

· 跟踪了从建造到部署的苏联新型潜艇。

· 按照第一个战略武器限制条约监视苏联。在带有美国国旗的发现者XIII号卫星座舱从海里捞起来后仅9天，苏联就把载有两只狗（名叫贝尔卡和斯特雷尔卡）有效载荷的Sputnik V宇宙飞船从运行轨道送回地面，和美国打了个平手。1957年，俄国Sputnik 1卫星（第一颗卫星）的发射使西方的神经紧张起来，双方都很清楚，能把物体送入运行轨道的火箭也能把核弹头射向对方。而侦察卫星能精确地绘制武器瞄准目标的地图。

第二次世界大战后，由于苏联在其周围建立了军事防御铁幕和掩体，所以西方情报收集人员在估计苏联发展核武库的进展和用它攻击远程目标的方法上一筹莫展。尽管使用了冒险的“侦察者”飞机沿苏联边境飞行，有时还穿越苏联边境刺探其远程雷达防御体系和窃听无线电通讯，但苏联的广阔内地仍是空中观察难以接近的。

接着在1955年，U-2高空侦察机飞上天空。由中央情报局提供资金、洛克希德公司迅速研制的U-2飞机拥有细长的滑翔机机翼和改进的涡轮喷气发动机，能在60，000呎和更高的稀薄空气中进行长距离飞行。当时苏联的空防在这样的高度是无能为力的，因此在1956年和1960年间U-2高空侦察机深入苏联心脏地带进行了飞行。

当时，美国人知道能威胁U-2高空侦察机的苏联改型导弹和飞机正在制造中，因此他们把这种侦察机看作是走向最后摄影平台——拥有广阔视野的地球轨道卫星的过渡步骤。1960年5月1日这种需要变得更明显了，飞行员弗兰西斯 · 加里 · 鲍尔斯（Francis Gary Powers）从巴基斯坦的一个基地飞往挪威的另一基地时被SA-2导弹击落，他驾驶的U-2飞机在苏联的斯维尔德洛夫斯克上空爆炸。这个事件引起了一次外交混乱，而且艾森豪威尔答应美国将停止所有载人飞机飞越苏联领空，

就在鲍尔斯事件后110天，Corona卫星的14次飞行拍摄了苏联和东欧150万平方英里的照片——比所有U-2高空侦察拼接起来的照片还大。

1958年初，美国国家安全委员会已向摄像侦察卫星的发展提供了最高优先权，从而推动了Corona卫星计划。该计划要求在不到一年的时间内把初步蓝图变成飞行计划。1960年，Corona卫星计划被置于新组成的国家侦察局权限之下，由于该机构设在空军内，所以它能代表中央情报局和国防部管理空间侦察工作。侦察局的真正存在和它的名声仅在几年前才被官方披露出来。

不少工程师被充实到Corona卫星计划，他们中的许多人对不久即将受到注目的载人空间计划是十分重要的。成功的侦察飞行任务所需的多级火箭能把其有效载荷推入精确的稳定运行轨道吗？摄像机和胶卷能在寒冷空间起作用吗？能在恰当时刻将曝光胶卷盒向下推过灼热的重返大气层而到达可能回收它的安全位置吗？

加州森尼维尔市的洛克希德导弹与空间公司制造了把艾吉纳卫星送入轨道的上级火箭，而且起到了协调供应各种专用部件的承包商的作用。麦道飞机公司制造了索尔下级火箭，一种把艾吉纳卫星推入太空直到点燃其小火箭发动机完成升入轨道的中程弹道导弹。艾吉纳卫星不仅装备了摄像机，而且还装备了使曝光胶卷返回地球所需的制导和重返大气层系统。防热胶卷盒由通用电气公司制造。

参与公司的工程师们在仔细研究和忍受了最初12次飞行任务的失败后而变得坚强起来。据中央情报局的正式计划记录称，比斯尔在1959年飞行任务失败后曾说：“这是使人心碎的事。如果飞机继续试飞，发生某种故障，而飞机又返航，那么飞行员就能把故障告诉你。但在发射卫星的情况下，你射出的丝毫东西绝不可能收回。所以你必须根据遥测术推测故障，然后进行修理。

不过空间侦察摄像技术在Corona卫星计划期间取得了迅速进步。1960年使用25~40英尺地面分辨率拍摄图像的摄像机系统已在1963年被拥有6~10英尺分辨率的摄像机系统代替。这种摄像机拍摄的立体图像远比单摄像机拍摄图像提供的信息多得多。

虽然Corona卫星瞒过了公众的视线，但它在国际关系中起着重要作用。1960年，在尼克松和肯尼迪之间展开的总统竞选期间，两位候选人对美国处于易受苏联洲际弹道导弹成群核弹头攻击而假设的“导弹差距”问题展开了争论。

肯尼迪就职后，极端危险的冷战事件发生了：1962年10月的古巴导弹危机。赫鲁晓夫试图克服其远程核导弹的不足，轻率地把中程导弹群运到了古巴，这样美国主要城市均处于这些导弹的射程内，包括华盛顿。

从U-2飞机传回的图像表明，设在古巴的苏联发射装置为苏联驻联合国大使提供了同美国进行剧烈对抗的筹码。然而使肯尼迪坚信从古巴迅速撤出这些导弹的真正理由是他获得的信息——根据Corona卫星拍摄到的苏联照片——赫鲁晓夫的“盔甲”太薄了，他不会冒战斗的危险。

同时，苏联有才能的空间工程专家正在为发展自己的侦察卫星努力工作。首次成功的苏联侦察卫星Zenit卫星是在1962年4月发射的，这颗卫星正沿着可提供全美国概貌的轨道飞行。

现在美国的侦察卫星，例如KH-11卫星已不再使用胶卷，这种卫星能很好“观察”，数成群的人数或辨识机翼上的号码（KH是给轨道成像系统“Keyhole”卫星所取名字的缩写）。和校车大小差不多的KH-11卫星用直径约100英尺的反光镜调节图像的焦距，然后用可将图像变为电信号流的装置扫描图像，并被快速传送到中继卫星和地球站。

KH-11卫星的改型使用了对热散发敏感的高分辨率视频成像系统；它不仅能传送夜间拍摄的实时图像，而且也能传送白天拍摄的实时图像。据里切尔森报道，中央情报局能用这种图像制作目标区的立体电影。而且国家侦察局计划用正在试验的“超光谱传感器”同时操作几个频带宽度 · 以便探测物体的形状、温度、运动，甚至探测物体的化学成分。

华盛顿美国科学家联合会空间政策设计主任约翰 · 派克（John Pike）论证说：“没有侦察卫星就不可能达成第一个限制战略武器会谈协定。从40年代到50年代后期美苏相互拥有这种异乎寻常的不信任水平，因为双方都不知道对方在做什么。70年代和80年代初，苏联人每年要发射100多颗卫星，而且其中一半是侦察卫星。因此无论什么样的公开水平，我们认为我们不能为它们工作。我们今天达到的信任水平和对共同安全利益的认识都是通过侦察卫星手段取得的。”

[Popular Science，1996年2月]