哮喘是20世纪工业化时代的一种疾病。它在19世纪中叶才有报道，在此之前虽已出现，但较罕见。最近20年间，哮喘疾病在发达国家中的发病率急剧上升，美国自1980年以来的发病率增加了一倍。威斯康星大学的过敏症专家威廉 · 波斯说，“哮喘和过敏性疾病已经成了西方社会的特征”。

研究者们尚不明其原因何在。他们花了很长的时间来分析导致哮喘病的各种事件的发生过程：某种致敏源或别 的刺激物激活了某种免疫细胞，后者又促使其他细胞导致肺部产生炎症。然而为什么有的人特别易受感染，为什么发病者的人数不断上升，仍然是个谜，虽然研究者们现已掌握了一些线索。

有人认为，环境中致敏源的增加，以及由于儿童时期传染病减少而导致的免疫系统变化，可能有重要关系。而遗传学家们则正在定位一群与哮喘病易感性有关的基因。对发病原因的研究确是一项紧迫任务，因为这将指明一种能预早在童年时期防止发病的方法。而眼下我们做的还只是发病之后的治疗，而不是防病于未然。

一种最流行的学说认为，导致哮喘病增加的部分原因是人们接触室内尘螨或蟑螂等致敏源的机会更多了。有的专家说，现在孩子们比以前花更多的时间坐在家里的电视机前，从而常与充满尘螨的地毯和带垫子的家具密切接触。但也有专家认为，仅此还不能解释哮喘病增加的原因，因为甚至在少见尘螨的干旱地区哮喘病也大量发生。

于是有人又把致病原因归之于现代化生活的另一特征：童年时期疾病感染减少。持这种见解的专家认为，早期感染可以激发一种免疫反应，从而抑制以后的过敏性反应。今年早些时候，英国和日本的一些专家发现，儿童在皮肤试验时显示他们接触过肺结核病菌的强烈反应的，不大会感染哮喘或其他过敏性疾病。同样，罗马免疫和过敏性疾病实验室的专家们对1600名意大利士兵的研究也显示，体检时对甲型肝炎病毒抗体呈阳性反应的，患过敏性疾病的也很少。

研究者们还发现了早期免疫反应能影响儿童哮喘病发生机会的其他线索。英a南安普顿大学的一位教授研究了早产胎儿的免疫细胞后发现，使仅有22周龄的胎儿细胞接触尘螨和白桦花粉，这些细胞便能增殖，从而说明它们已能根据以前的接触而识别致敏物。这位教授目前正在进一步研究如果限制母亲与一般致敏物的接触，能否防止其胎儿今后发生过敏性疾病和哮喘。

但环境影响仍不足以完全说明问题，因为大家知道，哮喘易感性是在家族中流传的。人们现正在作出巨大的努力，以求发现哮喘易感性基因，这种基因可与环境因素相互作用，促使发病。迄今只有圣地亚哥西昆那医疗公司的一个研究组称他们已精确定位了一个基因，其细节则秘而不宣，但更多的研究者正在寻找众多有关的基因。

芝加哥大学的一个遗传学家小组在最近举行的美国胸科医学会会议上报告称，南达科他州有一个宗教团体，其5000名信徒来自18世纪的64个祖先，根据该小组对这些人的研究，发现哮喘病或类似哮喘的症状与第一、第十三和第二十一染色体上的特定区域有关。另外一些专家对一般人进行了更广泛的研究，发现在不同种族的人群中，与哮喘病有关的，有6个不同的染色体区域。还有一些研究发现，第十一和第十二染色体上的一些区域含有能对某些炎症发生起重要作用的基因，这种炎症是引发哮喘的部分原因。

[Science，1997年6月13日］