比任何人想到的还早，携带经过修饰的基因的人胚即将成为可能。霍布金大学生物学家约翰 · 基尔哈特（John Gearhart）首次宣布：能长期存活于培养基的人胚细胞已经获得；该细胞能发育成范围广泛的各种组织，因而在医学上将有重要用途。但，从理论上讲，它们也能被用于生产转基因人。

类似的小鼠胚胎细胞被科学家空前准确地培育出转基因小鼠。关键在于，这些细胞是“全能”的，它们能分裂并分化为各种组织，让这些“胚胎干细胞”保持在未分化状态，遗传学家操纵目标基因的精确度，较之把基因随便注入小鼠新受精卵要大得多。他们能把转基因胚干细胞注入小鼠早期胚胎，使之发育成小鼠凯米拉（Chimera，希腊神话中狮头、羊身、蛇尾之怪物，译注），其大多或全部组织中，有一部分细胞携带经修饰之基因。

这些组织当然包括生殖腺组织。在人类中重复上述试验，要犯现代遗传学上最大的忌讳：操纵人类生殖细胞系，导致传给后代的基因改变。

但基尔哈特强调，这并非他的目标。他希望，人胚干细胞将在传统的基因疗法中发挥作用，修饰的基因不会遗传；或者，用于组织移植，可以免用抗排异药物。“我相信，其前景将是有非常大的益处，”他说。

在犹他州斯诺伯特市召开的发生生物学第13届国际会议上，基尔哈特透露，他现在掌握着7株生长在培养基上的细胞系。

这些细胞系取自巴尔的摩一家医院流产的着胎约8周的胚胎的生殖腺脊，该结构将发育成生殖器官。确切地说，它们不同于小鼠遗传学家所用的大多数胚胎干细胞。后者通常取自较早期的胚胎。但基尔哈特相信，他掌握的细胞与之有很多相同的性质。

它们之所以能以未分化状态生长于培养基，一个可能是，它们不是因多能.而是因有癌性，基尔哈特写道，他掌握的细胞表而的“标志”蛋白质表明，它们是多能的。它们能形成细胞团，那在培养的小鼠胚干细胞，就是进一步发育的前驱。

对多能性的最终验证，要将这种细胞注入早期人胚，视其能否发育出健康的人凯米拉。但这种试验，绝大多数科学家认为是有悖伦理的。不过，在没有验证材料情况下，其他科学家认为，他们倾向于相信基尔哈特的观点。“科研是严谨的，而染色体看来是完好的，”德国马克 · 普朗克（Max Planck）生物物理化学研究所的发生生物学家彼得 · 格鲁斯（Peter Gruss）说。

基尔哈特所掌握的细胞在传统基因疗法上能发挥作用。格鲁斯说，小鼠胚胎干细胞试验表明，它们能分化为产生血细胞的组织。如果基尔哈特所掌握的人胚干细胞也能这样的话，那么，应用它们于治疗遗传性血液病是可能的。

基尔哈特的主要目标是研制出能发育成适合移植之组织的细胞。如果这些细胞经过处理，去掉编码主要组织相容复合物的基因，将有助于排异问题的解决，因为主要组织相容复合物在免疫系统识别外来组织上起核心作用。“这些细胞将是最佳移植物，”基尔哈特宣称。但在人们内心深处，总是担心人胚细胞被用于操纵生殖细胞系之可能性。位于伦敦的努菲尔德生物伦理委员会的大卫 · 谢比罗（David Shapiro）说，这将引起严重的伦理关注，因为基因改变将未经后代同意而传给他们。

不过，参加该会议的威尔康抗癌研究所的安妮 · 麦克拉仑（Anne Mclaren）问，是否有人企图操纵生殖细胞系呢？“没有一个有理性的人需要这样做，”她说。有遗传疾病的配偶，可对他俩的胎儿作植入前诊断，只让健康者足月产出。

用胚胎干细胞培育转基因小鼠的先驱者，犹他大学的玛尼奥 · 开普济（Mario Capecchi）说，用基因工程技术开发移植用的细胞应是可接受的，“但是，一旦你用来培育一个人，那就犯规了！”

[New Scientist，1997年7月19日]