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1884年查尔斯·道创立道·琼斯金融公司，而道·琼斯指数则诞生于1896年5月26日，有趣的是它的创始人查尔斯·道并不是金融专家，而是一位报纸发行人，他所创办的《华尔街日报》吸引了众多的投资爱好者。为了更好、更简捷地反映华尔街股市每天的变化情况，查尔斯突发奇想——创造一个数值并刊登在他所发行的《金融日报》上，以使读者能够一目了然地了解纽约股市每天变化的情况。于是他就选择了当时美国12家最有代表性的大企业的股票的变化值，用它们的和的平均值作为衡量股市变化的参考数据，这就是最初的道·琼斯指数。

从1982年开始，入选道·琼斯指数的企业扩大为30家。现在人们所说的道·琼斯指数指的是反映组成该指数的30家大工业公司股票股价变化的平均数值，它实际上是总共5000种上市公司股票的代表。道·琼斯股票价格平均指数以1928年10月1日为基期，以100点为基期平均数，通过与基期比较，就可以算出以后各个时期的平均指数。比如某日的道·琼斯指数为5900点，就表示现在股票的平均价格为1928年10月1日的59倍。

随着华尔街股市对美国经济的影响日益扩大，道 · 琼斯指数成为观察美国经济的窗口。如汽车工业的大发展，使通用汽车公司于1915年被选入；百货销售业的兴起，使希尔斯公司于1924年被选入；IBM和迪斯尼则分别于1979年和1991年被选入；这一现象说明电脑业和娱乐业已在美国经济中处于举足轻重的位置。专家们始终关注着这个美国经济的窗口，如果一个企业能够在30个席位中占有一席之地，说明这个行业对美国的经济有重要的影响。