一种起维系生命重要作用的酶已得到证实——可使衰微细胞恢复活力。虽经测试表明它尚不能延长人的寿命，却可能导致抑制癌症的新药物和新疗法不久问世。

近期，探索生命过程的研究进展听起来既令人振奋，又玄妙神奇和诱人遐思。致力于揭示生命和死亡奥秘的前沿科学家寻查到一种具有强大生命力的酶，它似乎拥有恢复人体老化组织活力的潜能。这并非科幻小说中的荒诞想法，而是美国国家老年研究所和加利福尼亚州的杰龙生物技术公司进行的一项合作试验，研究的成果并于今年1月中旬被声誉显赫的《科学》杂志所刊载。毫不奇怪，该研究报道一经公诸于世，便首先轰动了华尔街股市。杰龙生物技术公司上市纽约股票价格骤然攀升了40%，与此同时，新闻传媒也大肆张扬，众多新闻公布竟然欣悦称其为发现了“青春泉”。

不过，人们因此撤销人寿保险金为时过早。这项新的研究工作只不过展现一种可能延续生命的迹象。科学家要将研究成果转变为现实仍需付出长期艰辛的努力，而且实际操作风险过大，恐难以达到实用水平。这项研究证实了研究人员长期怀疑细胞内存在某种机能：人体上亿个细胞中都含有其自身的生物钟，制约生命的生物钟指示细胞何时停止增殖以及何时开始衰亡。这预示着人们有可能设法阻止生物钟运行。不过这么做是否明智呢？许多生物学家认为细胞预设的生命时钟是防止癌变的一种重要的防御系统。

长期以来，科学家就推测细胞生物钟潜设于其端粒中，这些短小的DNA双螺旋链片断覆盖着染色体两端，起着酷似鞋带上套箍防止鞋带松散的保护作用。每次细胞分裂，这些端粒体就会缩短，直到历经40-90次分裂，最终仅滞留下残存的余根。由于再行分裂就会磨损染色体，此时细胞便进入暮年期并最后衰亡。1984年，科学家首次发现端粒酶并随后确认唯有这种酶才能修复受损的端粒体。然而除生殖细胞外，大多数人体细胞在胎儿发育期就终止分泌这种化合物了。

时值去年，细胞分子生物学研究已取得突破性进展。科学家发现每当细胞分裂时，其DNA链即从当中断开并复制出新生细胞。染色体末端起保护作用的端粒体伴随每次分裂逐渐收缩变短，直至端粒体消耗殆尽，以致细胞无法再行分裂。实验证实端粒酶可以重建端粒体，并使人体细胞超出正常时限继续分裂。因此有3个科研小组竞相克隆出某种基因，以使其在人体组织取样中重新激活端粒酶。这番拼搏旨在看谁能使细胞较正常状态存活时间更长。杰龙生物技术公司和得克萨斯大学达拉斯西南医学中心的研究人员，采用一种经基因工程技术改造的病毒感染正常细胞来启动端粒体活力。每次测试，他们都使细胞端粒体寿命有所延长，同时仍然维持细胞健康状态并继续分裂。西南医学中心细胞生物学家杰里 · 谢伊（Jeny Shay）指出：“当我们递交研究报告时，我们已使细胞超过正常限度又分裂了20代。目前我们正使细胞分裂到第90代，研究显示这种分裂过程仍无终止迹象。”

然而，研究人员发现使某些细胞存活更长时间与延长人体寿命的初始美好设想并非存在必然的联系。医生现已查明细胞无限期分裂的机理：它们均最终成为癌细胞。显然肿瘤肆虐扩张的原因之一就是它们的细胞中充盈端粒酶的缘故。由此看来，若科学家无法有效地控制细胞分裂，那么激活人体端粒酶非但不能延长寿命，反倒会滋生癌症。

尽管抗衰老研究目前尚未获得最后结论，眼下，认识如何激活端粒酶也将有助于杰龙公司探索如何使癌细胞中这种化合物丧失活力的途径。据称，这项研究将导致研制出一种有效的抗癌药物。这种新型药物虽然无法使人长生不衰，但不失为抵御危害人类生存最为严重疾病的一种强力武器。

[Time，1998年1月26日]