上个月被克林顿总统提名为国家科学基金会（NSF）第12位董事的丽塔 · 科尔韦尔（Rita Colwell）是个多产的海洋微生物学家，同时还是国家和国际的科学发言人和精力旺盛的政府、学术界和工业界之间的协调人。在过去的10年里，她还领导着马里兰大学生物技术研究所（UMBI），其价值达4000万美元，包括有医学、农业学、海洋学和分子生物技术等独立中心。这些中心分布于各个州，从事着能应用于经济发展的基础研究。前NSF材料和物理委员会主席、材料学家彼得 · 艾森伯格（Peter Eisenberger）认为科尔韦尔是“恰逢其时的适当人选。”
人们期望她特别注意鼓励跨学科的研究，改善各层次科学和数学教育和促进学术界人士和工业界的联系。他们同样希望生物科学和环境科学的研究在科尔韦尔的领导下能更加繁荣，她将是现代生物技术时代第一位领导NSF的生物学家。“她是个极有才华的现代生物学和其造福于人类之能力的宣传者，”国家科学院院长和细胞生物学家布鲁斯 · 艾伯茨（Bruce Alberts）说道：“她富有远见，能在一些事物的重要性为人们认识之前就将目光集中在他们身上。”
科 研
在过去20年里，科尔韦尔在负责马里兰大学行政事务的同时还积极从事着霍乱病菌的研究。她的25人的实验室很典型，包括有大学生、研究生及少量的博士后、访问学者和外国科学家。她是个受人尊敬的良师益友。微生物学家约瑟夫 · 泽利保（Joseph Zelibor）说 :“我已44岁了，但我仍认为自己是丽塔 · 科尔韦尔的学生。”根据科学信息所（ISI）的统计，自1981年起，科尔韦尔每年平均发表论文18篇，其中有一年高达28篇。
“她懂得如何激发起人们对科学的兴趣，怎样为科研集资。”曾经管理过科尔韦尔实验室的微生物学家杰伊 · 格兰姆斯（Jay Grimes）说：“她成功的一个关键因素是找出问题并交给合适的人去解决。”
她的大多数被引用的文章是关于病原体在长时期无营养情况下是如何生存的，这一问题对了解这些微生物的生命周期和预防流行病的爆发都很有意义。科尔韦尔和她的同事认为海水温度的升高会引发浮游生物的增长，而这一会导致病原体的扩散。她尤其怀疑海水变暖是引起1991年秘鲁爆发霍乱的一个原因。这一思想引起了广泛的兴趣和争论，它能促进跨学科的研究。科尔韦尔以前的学生乔迪 · 戴明（Jody Deming）说：“我不知是否有人在证明这一推测，但它很有意义，我正用它作为教学工具来显示一个学科中的思想是如何扩展到其他学科的。”
不管这一理论是否正确，同事们说，它是一个创新思维的很好例子，并希望科尔韦尔能把这种新思想带到NSF中去。戴明说：“NSF是个保守的机构，它在跨学科研究方面的工作做得很不够。如果有人有能力和眼光改变这一现状的话，那必定是丽塔。”
管 理
在做研究工作的同时，科尔韦尔在国家科学舞台上也日益引起人们的注意。除了80年代在监督NSF工作的国家科学委员会任职过6年之外，她还是美国科学促进委员会、SigmaXi和美国微生物协会的主席。作为UMBI的负责人，她积极寻求地方、州和联邦政府的支持。如两年前，她争取到300万美元的州政府拨款，把艾滋病病毒的发现者之一、病毒学家罗伯特 · 加洛（Robert Gallo）引进到UMBI下的人类病毒学研究所。
科尔韦尔在帮助建立哥伦布中心时同样显示了她的集资能力，这是个新颖的、价值1亿6千万美元的海洋生物技术研究和教育机构，坐落于巴尔的摩的内港。部分建造费用为联邦专项基金。UMBI的海洋生物技术中心（COMB）在其中占了三分之二的地方。COMB是由科尔韦尔创立的，她的实验室位于其中。“建立哥伦布中心的想法是有一天我和其他两人和科尔韦尔一起吃午饭时产生的。我们在寻找建立一个世界级科学机构的机会，而丽塔具有一个科学家和管理者的国际声望。”罗伯特 · 恩布里（Robert Embry）这样回忆道，他是阿贝尔（Abell）基金会的主席，此基金会是个地方慈善机构。
然而对于科尔韦尔在哥伦布中心的作用也有不同看法。在12月，经营中心的私人公司拖欠了600万美元的贷款。高开支和参观人数的稀少造成了财政困难，导致了创新的可动手探索展厅的关闭。在那里，公众能目睹和参与COMB科学家的工作。同事们说，科尔韦尔不赞同中心与大众教育挂钩，认为投入展厅的资金太多。对于展厅恩布里说：“这违背了把哥伦布中心建成高级研究机构的初衷。”另外，前哥伦布中心委员会成员克雷格（Craig）却说：“她试图把一流的科学家引进委员会，但由于缺乏影响力而受挫。我参加的原因是我对向大众普及科学知识感兴趣，但当清楚了他们主要想筹到钱以弥补失去控制的财政困难时，我就不去参加会议了。”科尔韦尔现在是决定中心未来命运的三人委员会成员之一。
不管科尔韦尔作为董事将推行什么政策，她已做好了迎接挑战的准备。格兰姆斯说：“她已完成了作为学者能做的每件事。她有进取心、自信心和极强的表达力。”
[Science，1998年3月17日]