美国纽约州立大学名誉教授罗伯特 · 弗奇戈特（82岁）、美国加利福尼亚大学洛杉矶分校教授路易斯 · 伊格纳罗（57岁）和美国得克萨斯大学教授弗里德 · 默拉德（62岁）三人由于发现一氧化氮（NO）在人体内部起着传递调节血压等信号的作用，被授予1998年诺贝尔生理学或医学奖。三位教授的发现，将促进科学家们围绕一氧化氮对包括从心脏病一直到阳痿在内的各种疾病治疗效果，作进一步深入的研究。

1980年，弗奇戈特提交一份实验报告认为，乙酰胆碱扩张血管的作用，仅局限于血管内壁未受损伤时。一旦切除了内壁，乙酰胆碱便无法起到扩张血管的作用。根据这一实验结果，弗奇戈特得出了血管内壁可释放起松弛血管作用的未知信号传递物质的结论，并把这种物质命名为EDRF（来源于内壁的松弛因子）。

在此之前，默拉德于1977年发现，用于治疗心绞痛的硝化甘油可产生一氧化氮，一氧化氮具有松弛血管平滑肌的作用。不过，默拉德当时并未掌握明确的证据。

直到1986年，弗奇戈特和默拉德才分别最终得出结论认为，EDRF其实就是一氧化氮。

日本东京大学医学系的矢崎义雄教授在评价三位科学家的获奖工作时指出，人们往往以为信息传递物质仅限于蛋白质等分子量较大的物质，三位获奖科学家却预测并发现了类似一氧化氮这样的气体也能起到相同的作用。近来有人提出报告认为，一氧化氦也参与了信息的传递过程。人体内部如果大量积累这样的气体物质，将会给健康带来负面影响，少量气体却有益于生物体，这实在是一个令人感兴趣的现象。

一氧化氮常温下为气体，由于汽车排放的尾气中包含着一氧化氮，因此它被公认是一种污染大气的物质。尽管如此，一氧化氮在医学领域却有着令人刮目相看的治疗效果。在治疗肺动脉血压过高时，医生让病人吸入一氧化氮后促进肺部血管扩张，从而取得了明显的降低血压效果。目前，人们利用一氧化氮扩张血管的作用，正积极研制用于治疗男性阳痿的药物。

最新研究表明，除循环系统之外，一氧化氮在免疫系统也起着重要的作用。例如，负责免疫的巨噬细胞一旦与细菌和癌细胞相遇，便释放出一氧化氮进行攻击。科学家们乐观地预测，随着研究工作的不断深入，人们将会发现类似一氧化氮这样的简单物质更多尚未探明的作用。

去年，有关一氧化氮生物学的国际会议在日本京都举行，上述三位本年度诺贝尔获奖者均参加了会议。据参加会议筹备工作的日本滋贺医科大学的户田教授介绍，弗奇戈特为人谦虚诚实，年过八旬仍热心于研究工作。正是由于他率先敏锐地发现从血管内壁可释放出某种物质，才为以后的研究指明了方向。伊格纳罗和默拉德两位教授的成功，则完全得益于长年不懈的努力。

据悉，弗奇戈特和默拉德两人曾于1996年被授予专门表彰杰出医学研究的美国腊斯克奖。本次荣获诺贝尔生理学或医学奖，似乎也在人们的意料之中。

另据报道，瑞典卡罗林斯卡医学院在发表获奖消息的同时，还披露了这样一则鲜为人知的逸闻。瑞典化学家诺贝尔通过与硝化甘油打交道发家成名，但医生为治疗其心脏病建议他服用硝化甘油时，诺贝尔却断然拒绝服用。因为他在研究中发现，服用硝化甘油后可能会出现头痛等副作用。他在给朋友的一封信中写道：“医生竟让我服用硝化甘油，这实在令人啼笑皆非。”对于硝化甘油为什么能成为治疗心脏病的良药，诺贝尔百思不得其解。

100多年后的今天，人们终于解开了令诺贝尔困惑的难题。三位美国科学家由于阐明了硝化甘油释放的一氧化氮具有扩张血管的作用，被授予以诺贝尔命名的奖项，这无疑将成为科学史上的一段佳话。