除了这一阵阵似如哭诉般的微风轻轻地掠过这些空旷的房屋，一切都是那样死一般的寂静。四处躺卧着的躯体，倾泻般抛弃在这冰冷奇袭的大地上。
在迈克尔 · 克赖顿（Michael Crichton）1969年的小说《安德洛墨达家族》中描写到，一艘无人操纵的太空船返回地球，由于受到从外星球带来的生物体的污染，从而毁掉了整个城镇，
美国国家航空航天局（NASA）努力保证，当一个里面盛有来自火星土壤和岩石碎片的、如苏打罐大小容器的小型胶囊，计划将由降落伞抛降到地球上时，现实不会与距今数10年前在那本虚幻小说中所描写的情景相吻合。
即使是这一容器内携带有来自红色行星有生命的物质，科学家认为这一可能性实在渺茫，那么，这些生物在地球上的环境中似乎也不能够生存。尽管如此，研究人员计划处理这一容器，也会视同它含有EBOLA病毒那样谨慎小心。
“你必须设定所带回来的东西是有危险的，直到能用其他方法来证实它，”设立在美国加利福尼亚州芒廷维尤“探索外星人智能研究所”（SETI）的行星生态学家玛格丽特 · S · 雷斯（Margaret S. Race）说。
雷斯和其他的科学家们于今年2月在费城举办的美国科学发展协会的年会上和于今年3月在华盛顿的乔治 · 华盛顿大学举办的太空生物学会议上，概要地描述对火星上的标本进行收集和取回的计划。
对来自于火星上的生物会对地球有什么污染，这仅是一种忧虑，但是，科学家还是希望能够确保从红色行星上摄取的任何标本，都是原始的、没有受到来自我们自身星球杂散有机物的污染：地球上死亡或活着的生命，会搭随计划于2001年和2003年的两次遥控考察任务，面对火星进行一次环行，届时，将会第一次从火星上收集和贮藏物质。如果来自地球上的有机混合物，找到了进入这一存储容器的通路，它们就会使对标本的分析混乱不淸。
“你必须要极其认真仔细地工作，不要沉湎于寻找你自身生命的迹象，”设在休斯敦的美国国家航空航天局约翰逊航天中心的杜 · 布兰查德（Doug Blanchard）说。换句话说，你不要指望向火星发射太空船，仅是为了去发现来自新泽西的生命。
有关对著名火星陨石ALH84001中氨基酸和其他有机化合物起源的争论，使我们所面临对来自火星新标本的分析，成了令人注目的问题。加利福尼亚州门洛帕克的美国地质探测机构的迈克尔_H · 卡尔（Michael H. Carr）提示道：“有关对ALH84001火星陨石如此大a的讨论，一直集中在这几个方面：来自南极洲的冰区都含有地球上的什么东西？什么是真正的火星人？”卡尔说。当太空船带回火星上的标本时，行星科学家希望能够避免再次重复对这些问题的争论。
为最低限度地减少这种争论，工程师和科学家们正在考虑对从事2001年和2003年发射任务的飞行器，进行消毒灭菌的几种方法。驶往火星的整个飞行器，曾一度进行的是一种原始而却高效的消毒方法。在1976年，一对VIKING飞行器发射之前，它们的每一个元件都被加热到水沸点以上的温度。然后，每一个飞行器，都在一个巨大的干燥器中烘烤达36个小时。“我们现在所使用的这种灵敏的电子设备，是绝不可能经受得起这种消毒方式的，”雷斯说。
代替上一种消毒灭菌方法，每一飞行器在发射前，应充满过氧化氢气体。这种强氧化剂气体，能够杀死黏附在运载工具上的活性材料，并降解生物分子和薄膜。经过过氧化氢浴洗后，飞行器便被覆盖在一种过氧化氢保护层，或生物保护屏障中，这种保护层，只有其在火星上登陆后方能脱落。
为确保飞行器无菌，生物学家将在一个实验室里，擦净飞行器的各个部件，防止任何细胞繁殖成菌落。另外，他们还将寻找不能够通过培养来生长的个别微生物和微生物碎片的标志，加利福尼亚州帕萨迪纳NASA的喷气推进研究室的微生物学家罗杰 · 克恩（Roger Kern）说。他提示，这种实验将在发射驶往火星飞行器之前，或在其返回之后进行。
为了更好地鉴定地球污染，科学家会在一些小的，称之为见证板的载片上放置飞行器的各种元件，包括盛有火星标本的容器。当飞行器返回地球后，科学家将把堆积在这些见证板上的部件，与标本的混合物，以及放置在这套见证板上地球上所不曾存在过的任何东西，进行一番比较。
“这将通过大量丰富的比照来确定这些生物实体，是否是真正火星上的肉卷烤饼，或只是来源于地球上的污染物，”雷斯说。
当驶往火星的实体载片返回地球时，对检测混合物的仪器，无疑应更为灵敏，对污染标准的要求，也将会更为苛刻。
“目前，检测蛋白质和小片DNA等方面的技术同5年前的状况相比，发展之快速令人难以置信，”卡尔说。“再有10年左右，我们确信一定还会有相似的发展。而我们眼前的这一挑战是：直到2008年火星上的标本才能够返回地球，那么，面临这一迅速变化的可能性，我们应如何提供一系列必备的条件？”
驶往火星的第一次远征确定在2001年。“火星探险者”号上的六轮飞行器，外观尺寸要比很小的“旅居者”号运载工具大5倍，这已成为去年7月份美国晚间新闻的一个重要内容。该飞行器离它的母船数十公里处漫游，而运行的“旅居者”号却仅几米，它将使用一个铅笔一样细小的钻孔机，可将所物色的伏卧在火星表面上的岩石钻入一公分左右。
在对每一个标本的成分进行分析之后，飞行器将这贵金属块传输到一个很小的、内设有可足以贮存从大约相当于半公里面积的物体中，选择出91种岩石标本、13种土壤标本的带有鸽笼式格架的贮藏箱中。在此两年后，根据目前的计划，2003年的飞行器，将在火星上的另一个地方，装满另一个相似的贮藏箱。
在2007年，另一个着陆器和飞行器将抵达火星，去收回所采集的宝物。在一组精心筹划的运行中，新的飞行器将从两个贮藏箱中，选择其中不论哪一个，只要它似乎拥有更吸引人的标本。在目前阶段，可从行星上发射着陆器，但是，却不能够返回地球。如果中断产生污染可能性的连锁通道，着陆器就将会与一个决不接触地面的、在火星轨道中等待的飞行器相会合。着陆器将移交这些珍贵的标本，轨道飞行器便开始它返回地球的航程。
在标本传输过程中，科学家希望将它们保持在与火星相似的冷冻温度和较低压力条件下。对贮藏标本的容器，还需认真监护：如果往容器内注入压力，可能会出现火星上的物质泄露。在这种情况下，地面控制器将重新改变飞行器运行轨道，使其能够迅速飞掠至地球。
然而，如果监测显示并没有什么问题，标本贮藏容器在其接近地球时，从返回运载工具中脱出，并由降落伞将其抛降在坚硬的地面上。目前还不知道对该容器最初的处理人员来自于哪一个机构，是美国国家航空航天局？是疾病控制和防治中心？是军方还是某一其他机构——将这一容器运送到所指定的研究实验室。
国家研究理事会去年发表的一份报告中建议，应在火星上的标本抵达地球的前几年，建立这一研究机构并投入运作。由于标本体积较小，所以，它们最好应在一个小型封闭式的、被称之为生物安全箱或手套箱的间隔箱中进行分析，雷斯说。研究人员通过将手插入紧固密封间隔箱的手套中操作标本。
“美国疾病控制和防治中心在处理所谓病原体方面具有丰富的经验，”克恩说：“毫无疑问，我们只是确信美国国家航空航天局一直参与了这些过程，她具有这方面的经验。
“至今，我们对火星的了解还没有什么能使我们相信，在火星上会找到任何出乎意外的东西，”雷斯说：“我们不会找到任何与地球不同的物理或化学。”
然而，她补充道，对火星中生命的探索，并不限于对所熟悉的像DNA分子的寻找。在地球上，她提示道，生命物质“是些要求具有一个脉管的化学反应的小小囊袋，”如：膜或细胞壁。如果能够寻找到某种相似的结构，那将会是在火星上的标本中寻找到生命的一个指示器。
“它们将被切成薄片、方块和被砍碎，再以所有不同的方式去观察它。”雷斯说。即使她们什么也找不到，但是，她们仍计划去了解火星上的物质是否会影响在实验室中生长的细胞。
“我们应该采取最谨慎的方法，即使我们周围没有许多人会认为，当我们打开这个标本容器时，会从中找到个绿色小人来。”
像在小说《安德洛墨达家族》中描写的那种食橡胶微生物，对于有毒的外来生物体的幻觉，“除了对此的忧虑之外而我别无他法，”克恩说。
[Science News，1998年4月25日]