南非研究人员发现了一具极为古老的骨架，这是迄今为止发现的最为古老的现代人类祖先的完整骨架。研究人员认为，它是由猿进化成人类期间很多过渡性动物之一。这具骨架是由约翰尼斯堡一大学的研究人员发现的。检验说明这一骨架大约有350万年， 埋在约翰尼斯堡附近洞穴的岩石中。

领导这一科研小组的兰·克拉克认为，这具骨架属于南方古猿属的一种猿人，这种动物正好存在于早期人类之前。最近发现的这具骨架看来能像人一样用双脚行走，但很明显也能像猿那样挥动双臂在树木之间穿行。据克拉克说，在确认这具骨架属哪个种类还需大约1年时间。

在此之前，科学家只掌握来自不同个体的骨骼部件进行研究，这就在科学界引起有关不同种类的南方古猿在哪里开始向人类进化这一问题的争论。美国史密斯博物馆的一位科学家介绍说，对骨块进行的研究说明，很多种南方古猿都有人类和猿的混合特质。现在科学家将能对关于这一完整骨架的看法进行检验。例如科学家将能根据这一完整头骨的尺寸大小来证实大脑的寸尺，在确定哪个种类是人类的直接祖先方面大脑的尺寸是重要证据。科学家还将能够了解这种动物是如何活动的。有证据说明，南方古猿用双脚行走，但是这种动物的脚骨和大脚趾说明，爬树也同样不费力。这说明这种动物生存的环境既有森林也有开阔地。

南非科学家是在进入通向洞穴底层的深洞时发现这一骨架的、这一动物不是死于深洞坍塌，就是由于不能行动而饿死的、它一直而朝下卧着直到300多万年后被发现为止。

［陆家训译自“美国科学报道”，1999年1月6日］