想象一个星球，其表面被极强磁场所破碎，这听起来很不可信。但是，却解决了一个长期未决的奥秘。
1979年3月5日，一个突然的伽玛射线暴冲击了太阳系。有10几颗能在这一波段作探测的卫星，其探测器受到猛然一击，超出了它们的测量标度。
该现象延续了5秒钟，但射线暴的能量却保持了迄今测得的宇宙伽玛射线的最高记录。在天空的同一部位，随之还出现了不少次较弱一点的暴，同时也探测到出自其他源的一些零星暴。这些伽玛射线并非出于毁灭源的爆发事件，因为这些暴重复多次，对此天文学家感到困惑，那么究竟是什么东西提供了这种突然而巨大的能量爆发呢？
得克萨斯大学的杜肯（R. Duncan）说，“在过去的6年中，我们几乎每天都在考虑这一事件。他和其合作者——北卡罗来纳大学的汤普森（C. Thompson）于1992年著文，对1979年事件和来自类“软伽玛射线重复源”（SGRs）的其他暴作了解释。这是一个非常的概念：研究者提出了一种新型的星体，称之磁星，它密实得难以想象，故它有一固态的壳层，包裹着一个奇异液体的星核。更重要的，它具有一个十分强烈的磁场，它的运动使其表面极大地升温，以致在惊人的张力下表面爆裂，结果是星震，宇宙暴出了伽玛射线。
这听起来很怪，但在过去的几个月中，天文学界发现，杜肯和汤普森是正确的。美国宇航局马歇尔飞行中心的科维利奥图（C. Kouveliotou）说，“大门已向整群新型天体敞开，过去只是传闻，而从未见过。”再者，这种奇异的新型星球，还可用以解释迄今尚未解开的其他天文奥秘。
杜肯和汤普森根据磁星理论，未解释一些较为熟悉的中子星（磁星的亲戚）。中子星诞生于灾难性的超新星爆发，从而开始了它戏剧性的一生。其星球物质要比铅重上10万亿倍，而体内皆为液体，它的跨度仅10公里，要比地球小得多。而最令人感兴趣的是它们有一固态的壳层——一个铁质的表面，这跟一般恒星（如太阳）的稀薄而变动着的等离子体封包大不相同。
有不少充分的理由，可把SGR跟中子星联系起来。多频道卫星探测器所测得的SGR事例，使得天文学家再现了伽玛波的入射方向。他们发现，这个源似乎位于超新星遗留下来的云团之中。而且不论在什么地方出现这种残迹，就有中子星潜伏在那里的可能。
到了90年代中期，随着卫星探测技术的进展，使得天文学家能对准任何SGR的位置。这样，探测器就可对准那些持续的X-射线闪烁，这是在暴出现前后的那段时间，SGR所产生的辐射。可以肯定，这里必有一个超新星遗迹。
但有一个问题，通常，从超新星诞生不久的中子星是颗射电脉冲星。它们自转得十分快，并有十分强烈的磁场，但它们比之于磁星（磁场）至少要弱100倍。迅速旋转的动能，促使带电粒子沿着伸出星球表面的磁力线飞行，由于大多磁力线的两端皆嵌入星球，故这些粒子未能跑出星球。但在两极，磁力线像稻草束似地伸出空间，在这些地方，粒子束皆流入宇宙空间，并产生了射电波。当磁极旋转着横过我们的视线时，我们看到这些射束，有如规则的射电脉冲，就像一个灯塔周期性发出闪光。
但SGR的情况与此大不相同，它既发出伽玛和X射线暴，也发出它们稳定的闪烁。更有甚者，1979年3月5日的暴，是紧跟在一个具有周期性波动的低能辐射的波浪之后，这暗示出辐射源每8秒旋转一次。可是年轻的射电脉冲星，典型地旋转要快得多，每转一次远不到1秒，这就成为一个疑题。
这对理论家来说是一个挑战。若SGR暴出于中子星，那么这是一个过去从未见过的类型。80年代中期，出现了许多新奇的理论来解释SGR,但没有一个是坚实可信的。
杜肯和汤普森感兴趣的东西，是引起脉冲星磁场的原因。这两位研究者为一个事实所惊奇，即所有的年轻脉冲星，皆具有约达1012高斯的磁场，这相当于地球磁场（强度）的1万亿倍。最重要的是，他们发现，若中子星出生时旋转得很快，其磁场强度将因此而增强100-1000倍，这源于一个所谓发电机机制。在这一过程中，磁力线因星球内部运动着的灼热液体而被拉长和扭曲，它们就无法分开，这是因为液体中的带电粒子起着一种电磁胶的作用。随着磁力线在星球内部的缠绕，就产生了引起更大磁通量的电流，从而稳定地建立起（更大）磁场。
磁星的概念就此而生。杜肯说，我们开始考虑，具有如此强磁场的中子星，将会出现什么现象？
例如，这样的星球该缓慢地旋转，由于开始时转得很快，故它将明显地慢下来。在快速旋转和高度磁化的中子星中，其磁场轴和旋转轴不大会排成一线，这样，随着星球的旋转，磁场就有效地改变方向，引发电磁波的辐射。这些波也把旋转的动能带跑，星球的转速势必放慢。这种情况也会发生在脉冲星上，但它们的磁场要弱得多，因而丢失的旋转能并不大。
年轻脉冲星，在放射出大量旋转能（以射电波的形式）的情况下，仍保持着高速的自转，就此而言，磁星的旋转要慢得多了。磁星的能量源泉并非出于旋转，而是磁场本身。还有，年轻磁星可能很热，那是由于流动物质所产生的摩擦和磁场重新分布所产生的热所致。
杜肯和汤普森认识到，根据这些特性，事情开始趋于明朗。磁星是他们所猜测的软伽玛射线重复源吗？一个年轻磁星的摩擦热能解释SCR中的X-射线闪烁吗？磁星的缓慢旋转，确是跟3月5日暴中8秒钟的幅度相吻合。可是还留下一个悬念，那就是伽玛暴本身的起因。
再一次地计算磁星的条件，事情就明白了。强磁场通过星球的壳层，将使其表面温度升高到几百万度，这时壳层处于无法忍受的张力之下，直到一个猛烈的震动，壳层因此而碎裂以释放张力。星震类似于地震。此般释放出的磁能波浪将振动星球表面，并加热其上空的稀薄空气分子，引发出大量的软伽玛射线辐射。在这短暂的“脾气”发过后，磁星就平静下来，在较后的时期可能重新闪烁。
在1979年3月5日事例中，有一情节未能很好地加以解释，那就是为何其亮度要比一般的SCR暴亮1万倍左右？杜肯和汤普森说，这一点可通过所谓磁场重组过程而给以解释。此时，原来被扭曲、打断的磁力线，突然重新融合，释放出一个巨大的磁能暴。在太阳中，一个类似的过程会引发出太阳耀斑。
虽然所有这些解释与SCR暴的观测吻合得很好，但许多天文学家对磁星是否确实存在持怀疑态度。这一理论最需要的是得到观测支持，科氏等正是在这方面下了功夫。在1996年10月~1997年11月间，一个称之SGR1806-26的软伽玛射线重复源重新活动，科氏等使用RossiX-射线计时开拓者卫星，对它作了关键性地观测。他们在1998年5月的《自然》杂志上，刊出了他们的发现，从而最终把磁星从一种理论（可能性）发展成观测实际。
科氏小组发现这个源每7.47秒脉冲一次，并且在一个可测出的速率上放慢下来。这二次测量使研究者推导出，他们看到的是一个逐渐放慢转速的年青中子星（不超过1万年）。这个放慢的速率意味着，此星必具有一个大于射电脉冲星约100倍的磁场。这是有史以来第一次发现SGR，并为解开其奥秘找到了钥匙。
科氏说，“我们的这个成果，迫使我们必须要用新的眼光来观测中子星和银河系。”磁星旋转太慢，难以将其旋转能转换成射电波，这可能解释某些超新星遗迹为何不含射电脉冲星？磁星可能解开一群所谓异常X-射线脉冲屋之谜，这些星颇似SCR，但从未见过它们辐射伽玛射线暴。科氏相信，它们可能是一些老年磁星，已经越过了它们的年轻爆发期。磁星的磁场衰减得很快，约（在出生的）1万年后，星震活动和伽玛射线暴都将停止。这与所有的SCR似乎都伴有年轻的超新星遗迹的这一事实相吻合。
杜肯估计，在银河系内，有多达I亿颗磁星，它们中的大部分像死火山那样，经长期停顿后又开始活动。科氏强调说，“磁星可能是银河系中最普遍的一种星球（类型），但很少见到，因为它的活动期较短。’那么什么类型的星球算是死亡型呢？杜肯说，“它们是正在缓慢旋转的暗星，平静地漂流在银河系中，且难以观测到。”在宇宙空间，一颗平静的星球，可能在等待最狂暴活动期的来到。
[New Scientist，1998年8月15日]