30多年前科学家就预测到在元素周期表上存在着一个“稳定岛”，但是，核物理学家和化学家经过几十年的努力，却始终未能在实验上证实“稳定岛”的存在。所谓“稳定岛”，指的是元素周期表上一组性质特别稳定的超重元素，其中子数在184左右，半衰期可以长达数年。之所以称其为“稳定岛”，是因为它们周围的元素都很不稳定，半衰期极短，前者就像一个岛屿一样存在于后者形成的海洋之中。超重元素也叫超铀元素，指元素周期表上原子序数在铀之上的元素。由于它们的原子量都非常大，所以称其为超重元素。

科学家发现多个超重元素

据6月12日出版的美国《科学新闻》杂志报道美国劳伦斯 · 伯克利国家实验室的维克托 · 宁欧（Victor Ninov）领导的研究小组，用大约100万万亿（即10¹⁸）个氪离子对一个铅靶轰击10多天，终于得到118号元素的3个原子，后者又很快衰变成116号、114号和其他元素，这一结果令科学家们兴奋不已。德国重离子研究中心（GSI）的西古尔 · 霍夫曼（Sigurd Hofmann）称这是一个非常激动人心的消息，该中心已着手重复伯克利小组的实验，并希望能够取得更多成果。

看到这些令人吃惊的成果，伯克利实验室的肯 · 格雷戈里斯（Ken Gregorich）预计，该实验室和德国重离子研究中心以及俄罗斯的研究人员不久将会用氪离子来轰击铋靶子，以获得119号元素。由于119号元素会衰变成尚未发现的117、115和113号元素，所以科学家有可能一次就获得4个新元素。他预计，这些成果将在今年年底前取得。

在伯克利小组的实验中，116和118号元素的同位素只分别存在了1.2毫秒和200微秒。但是，其寿命之长已经足以说明，科学家们最近所做的努力方向是对的，他们正在一步步逼近“稳定岛”。此前，一个来自俄罗斯杜布纳Fleroy核反应实验室、由俄罗斯和美国科学家组成的国际研究小组曾宣布首次发现了114号元素，据称该结果标志着人类首次到达“稳定岛”。

据7月15日出版的英国《自然》杂志报道，来自俄罗斯的这个国际研究小组又发现了114号元素的一个新同位素。该同位素含有114个质子和173个中子，半衰期为5秒左右。最新计算结果表明，中子数到达168，就可以算是到达“稳定岛”的岸边了。据报道，他们获得这一同位素的办法是，用钙-48强离子束轰击钚-242靶子。虽然对于超重元素来说，半衰期为5秒已经相当长了，但相对于曾经报道过的、114号元素的另一更重的同位素（多含两个中子）来说，它的半衰期仍比较短。

［木易文］

欧洲拟建造“自动运输机”

欧洲可能会设计建造一种“自动运输机（ATV）”，来取代现在所使用的俄罗斯飞船，以此来挽救国际空间站。

俄罗斯正在努力对其“联盟号飞船”进行充分地利用，以满足太空货运的需求；而美国航天局则担心如果找不到其他办法，已经延期的国际空间站的建设计划可能会面临更多的问题。

“自动运输机（ATV）”计划在2003年首航，将用它向国际空间站运送补给物，并从站内取走垃圾。但是，由于这种运输机没有增压功能，因此不能用来运送宇航员，而这却是“联盟号飞船”的另外几个主要用途之一。

自动运输机将有戴姆勒-克莱斯航空航天公司的航天基础设施业务分公司与法国宇航-马特拉-朗西斯公司共同建造这种运输机。欧洲航天局称，这种运输机将成为欧洲投入国际空间站建设工作的主力。

“自动运输机（ATV）”将由阿亚娜5型火箭从法属圭亚那发射上天。它可以承载包括用于控制空间站高度所需燃料在内的重达9吨的补给物。一旦进入运行轨道，其自身的推进系统将对机身、位置进行自动调整，并使之与空间站的一个俄罗斯航天舱实现对接。欧洲航天局预计该过程将在大约两天内完成。

“自动运输机（ATV）”的建造工作已经开始，计划建造大约10架这种飞船，每年将发射3到4架。

美国航天局的官员们希望，到“自动运输机（ATV）”能够为国际空间站服役的时候，将会使目前陷入困境的俄罗斯“联盟号飞船”生产线的压力得到一些缓解。俄罗斯目前仍在建造用于接送“和平号空间站”宇航员的“联盟号飞船”，这使得用于国际空间站的“联盟号飞船”的生产出现了延期。

［柳明译自《星期日泰晤士报》1999年7月18日］