近年来，人类回归自然的历史机遇给天然药物产业带来了无限商机。目前，由天然物质制成的药品已占全球药品市场的30%， 对中草药制剂的需求也在迅速增加——
当今国际社会，对天然药物的需求正在日益扩大。目前，由天然物质制成的药品已占全球药品市场的30%，对中草药制剂的需求也在迅速增加。对天然药物的开发应用，必将形成一个新的经济增长点。
欧洲市场，尤其是被称为全球植物药市场温度计的德国，无论是在市场规模上还是在产品开发趋势上，都占有举足轻重的地位。据统计，德国草药年销售额为22亿美元，人均消耗草药为36. 55美元。德国开发草药最成功的是银杏制剂，每年从我国进口大量银杏叶，经科学加工后出口国外，每年创汇额达3. 5亿美元。
北美市场，尤其是美国的植物药市场也已日趋繁荣。1998~ 1999年增长迅速达到50~ 100%；而2000~2001年预计在现有基础上增长20~25%。据美国植物学会执行主管迈克估计，在1997年32. 4亿美元的市场规模上，1998年全美植物药市场攀升了20%，达到了40亿美元。植物药研究基金会主席罗伯特指出，如果不考虑植物药的转卖收入，全美植物药市场净值约可达到16~ 30亿美元。
在英国，大大小小的中医诊所和中药店遍布各个城镇。由于人们的需求日益增加，英国一些著名医学研究机构正着手研究中药。有人看准了罗鼎辉治疗湿疹的疗效，专门成立了天然药物公司生产皮肤病特效药。目前，该公司还在开发另外7种天然药物；而英国东西方药材公司近年也已研制出两个系列64种中药，销往西方10多个国家。
日本声称要成为世界传统医药的中心，如今它们在中药制药的某些领域已占据领先地位。为了满足人们日益增长的对天然药物的需求，日本的药材种植企业都不断增加种植品种和生产规模，日本现已贮藏了对天然植物叶类的性能功效及开发利用研究已遥遥领先同等发达国家，仅用杜仲叶开发的品种就达百余种，价值数百亿日元。
目前，世界天然药物的年贸易额达到150亿美元，药用植物及其制品、保健品、化妆品、香料等成交额则高达800亿美元以上。这是一个多么诱人的大市场！
大自然是开发新药的金矿
19世纪末，606药品合成的成功，开拓了通过化学合成寻找新药的道路。20世纪20~30年代，磺胺药和青霉素的问世，使世界化学合成药进入了黄金时代。然而自70年代以来，从化学合成物中筛选发现新药的命中率明显降低，生产成本越来越高，研制周期越来越长，加之化学合成药物会出现一定的毒副作用。因此，更多的研究部门开始从天然产物中寻求新药。
美国国立癌症研究所曾对114045种植物提取物作抗肿瘤活性筛选，活性的发现率为3%（3400种）。还有人认为从400种植物药中筛选活性成分并进行开发，就有可能获得一个较理想的新药。这比化学合成药物的成功率高得多，成本也低得多。据统计，开发一个化学合成药物，约需5~10亿美元，一般要8~10年时间；开发一个天然药物，只需几十万至几百万人民币，2~3年时间即可。中国被世界称为“植物药宝库”，经过近几年的资源普查，初步查明：我国现有中药品种1. 2万种左右，而供国内和出口使用的只有1000~ 1500种，资源潜力很大。随着分子基因技术在中药材研究中的不断深入，对中药材采用环境培养和基因分离、鉴定及进行繁育，对中药有效成分的扩增和转基因育种，将为中药资源的可持续发展和挽救濒危中药材品种开辟更广阔前景。
别重蹈泰国草药的覆辙
在泰国北部丛林深处，生长着一种被称为普拉瑞阿的植物，对女人丰乳隆胸有神奇作用。然而，日本至少有两家制药公司也发现了这种植物的药用价值，并准备申请专利。据泰国政府方面透露，某些国家对这种药用植物资源已开始掠夺性采挖，严重威胁了它们的繁衍及存活。泰国有关人士对这种“生物资源的掠夺”行径十分气愤。
近年来，西方某些国家指责泰国违反知识产权，可泰国却满腹苦水，有种被人打劫的感觉。“当这些外国制药公司来我们这里采集标本时，他们说这是人类的共同遗产。”泰国卫生部泰医研究所所长萨布查伦如是说。
半个世纪以来，一些西方国家的制药公司为了找到有价值的药用植物，几乎把地球上每一个角落的土地都翻了个遍。今天，随着人类疾病的基因密码被逐渐破译，外国公司搜寻及检索植物有效药用成分的行动更加迫切。
据报道，全球最大的莫克制药公司为了获取哥斯达黎加可能有药用价值的植物、昆虫及微生物，向该国政府支付了100万美元酬金。英国的捷诺瓦生物技术公司也正在与墨西哥商议进入玛雅人的恰帕斯地区的条件，以获取当地丰富的草药资源。
有人认为，一些发展中国家无法从本国丰富的自然资源获取利益，最重要的原因是缺少资金和人才。目前，泰国的遗传学及菌类植物学博士还不足100人，根本就没有能力去跟踪外国的专利申请。普拉瑞：阿只不过是泰国流失的丰富的自然瑰宝之一。
我国是世界上的一个草药大国，如何保护自己国家丰富的植物资源不被发达国家掠夺，别像泰国草药那样竟然成了外国专利，这是我们必须关注的问题。
我们能否成为未来的赢家
我国是一个中药资源大国，现有中药品种多达12870种，仅对320种常用植物类药材的统计，总蕴藏量就达850万吨左右；中医药典籍卷帙浩繁，有记载的中药复方便达30多万个，是新药开发的重要源泉。然而，遗憾的是，由于我国中药研究基础相对薄弱，产品技术含量不高，参与国际竞争的实力不足，多数企业对国际医药市场药品管理法规了解甚少，中药在国际市场中所占份额还较少，这与我国堂堂的世界头号中药大国的地位很不相称。
银杏俗称“白果”，我国有着丰富的自然资源。
银杏叶作为药用在我国已有5000多年历史。银杏叶的非凡功能，给人类健康的“第一杀手”心血管疾病筑起了一道天然屏障。因此，不少国家不惜重金从我国进口银杏叶制成药剂。全球每天要消耗银杏叶制剂600万粒，其中美国、德国两国就要吃掉100多万粒。而这些原料，70%以上要从我国进口。他们低价买走我国的银杏叶，加工成中间体或药物，高价出售，一本万利（用1000美元购入我国银杏叶1吨，制成中间体，售价2万美元；用中间体制成药物，售价更高）。
芦荟被专家脊为“植物药厂”，近年来全球产业化发展较快。美国现已建立了10多家大公司以及完善的产业化体系，产品达1500多种。美国还建立了芦荟科学协会和芦荟研究基金会。日本的芦荟产业也较为发达，现有几十家专营芦荟的公司，年销售额达数10亿美元。20世纪90年代初，福建在国内率先开展芦荟的组培育种及化妆品开发，此后北京、上海、海南等地也推出了自己的产品，但均未形成规模、创出品牌。全国现有30多个芦荟品种，销售额不足1亿元人民币。
据分析，我国中草药出口量少，主要原因是中草药难以定性、定量，难以得到进口国的准入证。事实上，这种被动局面并不是不可以改变的。广州有一家白云山制药厂，他们为了拓展国际市场，把中草药（板蓝根）进行科学加工，制成各种剂型，并加强与欧美等国家的广泛联系。今年初上述国家爆发流感时，仅1月份的出口额就高达100万美元，相当于去年全年的总和。可见，问题的关键还在于我们自己。只要加强对外沟通与宣传，加大拓展力度，使中草药的研制开发与国际市场接轨，那么，我国中草药对世界的出口量是可以提升的，所谓“中药大国、出口小弟”的局面是完全可以改变的。
为了加强我国对天然药物的开发力度，国家中药现代化创新中心于2000年4月19日在上海挂牌成立。该中心主要开展传统中药知识管理、中药化学的研究和开发等工作，将现代生命科学、化学和信息科学与传统积累相互交融渗透，建立起知物、知因的新型药物体系，并实现产业化。该中心以高水平的研究机构、大学和医院为依托或合作研究，并进行广泛的国际交流与合作。中心还将创制具有自主知识产权的中药并以治疗药物进入国际医药主流市场，以增强中药的国际竞争力。
可以预料，在21世纪的国际药物市场，我国天然药物必将放射出璀璨夺目的光辉。