虚拟生命是一种由计算机技术或虚拟现实技术创制出来的“生命形式”。在科学技术发展到一定水平时的未来，虚拟生命（包括虚拟人）或许会生活在虚拟世界甚至现实世界中；虽然到目前为止，科学家尚未创制出真正的虚拟生命。然而，关于虚拟生命的研究已经引起了人们在认知、伦理与道德、社会、法律、科学与哲学等方面的诸多困惑。

　　虚拟生命

　　在未来世界中，也许会有一些非凡人与我们人类生活在同一个世界里，非凡人包括外星人、机器人、克隆人（用克隆技术复制的人）、超人（人与机器结合而成的人）和虚拟人（虚拟高级生命）等。

　　虚拟生命并不是指某种既喝水、也呼吸空气、并具有人或者动物特点的机器人，而是指用计算机技术和虚拟现实技术生成的“生命形式”。虚拟生命似乎是一种想象和纸上谈兵，是一种从理论到理论的东西，即从计算机技术和虚拟现实技术理论再到生活、生产和科研理论；而理论对理论的途径通常是不会证明一种理论或方式是否符合生活规律的。但据科学家的研究推测，虚拟生命的确可以存在于计算机技术或虚拟现实技术构成的虚拟世界中。

　　目前，计算机技术已造出了一种被称为“虚拟生命”的东西。如电脑宠物热带鱼，它完全是生活在计算机虚拟空间中，即纯粹是屏幕上的动物，人们对它的服务方式则是按有关的键钮：比如按下喂食键，屏幕上方就会有“食饵”落下，画面上的鱼就会马上对“食饵”做出积极反应；若用手敲击屏幕，它们还会做出逃走的有趣动作，等等。这种“虚拟生命”在1997年曾达到了一个高潮。当时，日本人横井明弘和舞田秋发明了一种电子宠物，这种宠物实际上是一种比较简单的电脑程序，而外观设计成小鸡、小猫、小狗等生命形式。这些小生命会吃饭，会喝水，也要排便，还需要有人给它打扫卫生、洗澡甚至带它去散步，当它生病时还要给它吃药。所有这些活动和行为不过是定时按几个键钮。如果主人忘了照顾它，忘了喂它吃饭喝水，它就会发出叫声提醒主人；如果主人仍然不按时喂它，它就会消瘦甚至死亡。而如果主人将它照料得挺好，它在屏幕上则会显示长得非常健康，形象可爱。

　　然而，在一些科学家看来，上述所谓的“虚拟生命”并不是真正的虚拟生命，只不过是一种模拟生命的电脑玩具。在科学家眼中，真正的虚拟生命应当是从无生命的计算机或虚拟现实部件中自我产生并演化成有组织的、能自我复制的生命形式。目前，科学家已经创制出虚拟类生命。例如在贝尔实验室，戴维 · 艾克里开发出一种具有人的面孔、能消耗食物、逃避攻击、不断繁殖的微型东西；麻省理工学院的迈克尔·特拉维斯创造出计算机生成的蚂蚁，它们会寻找食物并给同伴留下便于寻找和互相联络的化学标记。MIT移动机器人实验室的研究员罗德尼·布鲁克则创制了一个有六条腿的昆虫样的东西，不仅能迅速隐蔽自己，还会潜步追踪猎物。

　　虚拟生命存在的形式

　　据科学家推测，虚拟生命可以有三种存在形式：一种只存在于虚拟世界（如计算机网络或虚拟现实网络）里，人们只有通过有关设备进入虚拟世界后才能接触到虚拟生命，并与它们发生交互作用。由计算机技术生成的虚拟生命一般是二维的，计算机屏幕作为人们与虚拟生命交互的窗口，而由虚拟现实技术生成的虚拟生命则可能具有截然不同的形态和存在方式，在虚拟现实技术营造的虚拟环境中，虚拟生命是具有三维形体的，人们可以通过有关设备身临其境并与那里的虚拟生命发生交互作用。另一种虚拟生命则可以以全息影像的形态出现在现实世界中，并以此形象与人们进行交互作用，然而它们的真正生命主体则存在于计算机或虚拟现实的设备里。再一种虚拟生命以被包装在无机物或有机物中的形式，与我们人类一样生活在现实世界里，它们的外表也许如同一只狗或猫，也许像一部机器， 很可能什么都不像，但这并不妨碍它们与人们进行交往，而且它们本质上依然是虚拟生命，其生命主体存在于身体某处的计算机或虚拟现实的软件之中。

　　世界上有许多科学家正在研究或将要用计算机技术和虚拟现实技术创造诸如蚂蚁、微生物、昆虫等虚拟生命，这些生命能繁殖、演化，并适应计算机技术或虚拟现实技术所创造的虚拟环境。据称，创造和研究这些虚拟生命的目的，其一是在于揭示地球上的生命是怎样产生的，并弄清生命进化和生态系统复杂而巧妙的工作原理；其二是探索如何把对生命研究的成果，用来解决各个领域的实际问题；其三则是产生一个像达尔文描述的以常规生命方式能自行繁殖的软件，并最终创造出一个能自我复制的有用的有机生物。虚拟生命软件的发展和变异，将遵循适者生存的原则，变得更具适应性和竞争性。科学家相信，当一个系统发展到足够复杂的时候，就会自动地演化出生命物来。

　　关于虚拟生命引出的困惑

　　到目前为止，真正的虚拟生命并没有被创造出来，至多也只是造出了一些类似虚拟生命的东西，但由此已经引起人们对于虚拟生命的诸多困惑。

　　认知方面的困惑 虚拟生命可能会造成人们认知方面的混乱，因为它们在生命的许多方面，与真实生命不一样，比如在虚拟空间里，一个生物可以复活无数次。如果人们通过虚拟生命来学习真实生命的知识，并把虚拟生命的成长过程当作是生活中的真实，这显然是在学习一种伪知识，汲取一种伪经验。另外，在地球上几十亿年艰难演化的生命历程，现在居然用鼠标轻轻一按，就可以创制出生命，使人太难以理解了。至于到一定时期虚拟生命如何在没有人类干预下进化，更是超越现在人们的想象力了。这种虚拟生命在关于生命认知方面的巨大变异和矛盾，可能使相当一部分人长期无法认同和接受，从而引起对于科学的怀疑。也许，整个有关生命的科学以及涉及到的其他方面的知识需要重新确认？

　　伦理与道德方面的困惑 随着科学技术的发展，虚拟生命将越来越具有“生物特性”，各种逼真的虚拟生物将不断诞生。虚拟生命的发展前景，使人们有理由产生这样的困惑：将来会不会出现具有高等智能的虚拟人？这些虚拟人拥有人类的功能和生物属性，并出现了一些本为人类所特有的个性，那么这些人类的模拟物是否应该被给予和人一样多的道义上的权利和尊重？既然虚拟人成为人类的伙伴，那么虚拟人与人类之间会形成一种怎样的伦理道德关系？现在那些幼稚的模拟生命已经受到了一些人的喜爱，如电子宠物不但中小学生、而且大学生和女职员也加入到“爱心”大行动的行列中，使他们沉溺于电子宠物的喂养之中，并随着电子宠物的生长状况而喜怒哀乐。将来一旦虚拟人诞生，那么人们就很自然地像对待人一样对待这些虚拟生命，而且这种自然的反应是很难抑制的，那时人们是否会遇到他们与虚拟人之间的感情（包括爱情）的困惑？

　　社会方面的困惑 一个困惑是虚拟生命特别是虚拟高级生命（或者称之谓“虚拟人"） 的社会地位和权利。虚拟生物有自我意识吗？有感情吗？虚拟人是人吗？如果虚拟人是人，那么应当承认它们的人权以及相应的其他权利。另一个困惑是虚拟社会的社会组织和管理。当虚拟人个体达到相当数量时，就会形成虚拟社会。那么这个社会由谁来管理呢？是由虚拟人执行自律自治的自我管理，还是由制造虚报生命的人类来管理，抑或由人类与虚拟人来协同管理？假如虚拟人反对人类的统治，是否会发生战争？有人已猜想，在虚拟社会里最主要的阶级斗争，是人类与虚拟人之间的。上述每一个困惑都涉及到社会的规范。人类社会发展至今，是由相对稳定的数千年历史作为积淀的，在这不算太短的时间内，人类选择了适合于自己社会的若干规范，虚拟世界的社会也许不适合这些规范，那么在虚报社会建立它们自己的规范之前，是否有相当一段时间的紊乱？以及由此引起人类社会的震荡？

　　法律方面的困惑 虚拟社会的社会规范的模糊，基于其之上的法律就无从确立，那么虚拟社会的有关法律问题如何解决呢？除了有人有意造出邪恶的虚拟生命以达到某种目的外，按正常方法创制的虚拟人可能也会触犯法律。如虚拟环境盯梢是虚拟人诞生后可能出现的一种犯罪行为。当人们进入虚拟世界时，在那里土生土长的虚拟人也许认为侵犯了它们的领地，因此在虚拟环境中人与虚拟人相互交往时，虚拟人中的不法分子就会盯上它所选定的人作为对象，并像“阴魂附体”一样附着对象，伺机发起勾引、骚扰、欺诈或复仇等行动。对此，人类的法律可以暂时延伸到虚拟社会吗？犯罪主体是不法虚拟人还是创制它的人？

　　科学与哲学方面的困惑 到目前为止，对于“生命”是什么，还没有一个满意的定义能为普遍接受，因为任何规则都有例外。比如，绝大多数生命之物都繁衍后代，然而骡子却不行；绝大多数活的东西都有起新陈代谢作用的消化系统，但病毒却没有。生命是如何起源的？地球上的生命是以碳为基础的，宇宙中其他星球上的生命是否也是这样？这些关于生命的基本问题一直困扰着科学家和哲学家。现在，虚拟生命更加深了他们对于生命之谜的困惑。与此类似，“人”是什么，现在同样变成了难题。如果生命可以虚拟，人可以被人造，那么生命的尊严、人的尊严还在哪儿呢？虚拟生命可以由人类造出来，以后它们还可能在没有人类介入情况下以生物体复制自己显然不同的方法进行自复制，因而虚拟生命或许会引发关于人与“造物主”在哲学上新一轮的争论。

　　此外还有其他的困惑，比如创制虚拟生命的利弊至今莫衷一是，过去人们曾经意或不经意地在已处于平衡状态的生态系统中引人新的生物，使自然界失衡，酿成意想不到的灾难，那么科学家创制完全属于另外系统的虚拟生命，是否会出现更可怕的后果？再如，当科学家在研究某一技术（如创制虚拟生命的技术）能够达到什么目的时，是否必须同时对其进行价值判断？更大胆猜测导致的困惑是：进化到高级水平的虚拟人会不会像人类现在对待动物或机器那样对待人类？等等。这种种困惑的存在，说明在虚拟生命领域中有太多的东西远没有被人们所认识。而且从某种意义上讲，困惑越多，困惑越大，科学发展就会越快，因为任何科学都存在着提出问题、解决问题的过程。那么，关于虚拟生命的困惑，是不是就意味着如今正处于虚拟生命科学大发展的前夕？

　　（参考文献略）