研究地球古代史的科学家现已从来自太空的“魔瓶”中获得一个惊人信息。称为“绣球”的中空碳分子群不断地从外层空间纷纷扬扬坠落地球，而绣球中蕴藏着地球问世前几十亿年的太阳系初生态模样。

　　去年，夏威夷大学的地球化学家卢安·贝克尔及其同行，发现了46亿年前艾伦德陨石中存在这种碳分子球的踪迹，随后他们又先后在澳大利亚默奇森陨石和世界各地粘土层中发现类似的中空碳分子球。据悉，粘土层中这些碳分子球是由小行星撞击地面而埋藏其中，而且外星撞击地球很可能终结了恐龙在地球上生存的时代。贝克尔发现这些碳分子球完好无损时，她显然十分激动。她描述说：“我们现在认为它们可能含有外星气体。”为了证实她的预测，贝克尔领导的研究小组加热这些碳分子球并测量释放出来氦气之类惰性气体的成份。结果他们发现2种氦气独特的混合方式看来不像地球上的任何混合气体，某中一些陨石碳分子球可能在太阳生成前久远的年轻恒星诞生时散落的产物。取自粘土层中的碳分子球也显露出外星成份——从各处收集来的岩石样品均显示出小行星6500万年前碰撞地球灭绝地球物种的迹象。

　　太空碳分子球中每个分子内都能够容纳微量气体，而早期地球经常遭受陨石雨的袭击以致累积起来的气体就相当可观了。贝克尔声称：“当时这样的外星碰撞事件频频发生，由此推断汇集起来的物质就很宏观了。”

　　[易家康译自Discovery，2000年第6期]

　　科学家发现植物快速生长方法

　　英国科学家最近发明了一种新的基因工程技术，即通过加快植物细胞分裂速度来促使植物更快地生长。有朝一日，这种技术会导致农作物产量增加，生长期较短，并减少对除草剂的使用。

　　发表在最近一期《自然》杂志上的这项实验是由英国剑桥大学的一个研究小组进行的。他们先从拟南芥属植物——一种经常被用于基因实验的会开花的野草中提取了一种会促进细胞分裂的基因，然后把基因移殖到一种烟草作物里。这种基因在烟草作物里特别有效，它能大量制造某种蛋白质，这种蛋白质和烟草里原有的其他化学物质一起使烟草根尖和芽尖的细胞更快地分裂。

　　种植不到一个月，基因转殖烟草生长的高度是其他烟草作物的两倍，最终其他烟草作物与基因转殖烟草长得差不多高，而且这两类烟草各方面看起来都一样。这项研究的首席研究员卡克罗夫特说，把这项技术转用到其他植物上是可能的。

　　研究人员说，这些快速生长的植物可能更易成活，只需较少的除草剂来去除野草。这类植物也许会成为某些药材的更为便捷、廉价的来源。生物科技公司已经利用基因转殖技术使蔬果具有抗病害的特性；基因转殖技术在加快植物生长方面也有初步的成果。

　　科学家说，基因转殖技术是安全的，因为它不会意外使他们不想要改变的其他作物变成快速生长的杂草。毕竟，选择性培育的农作物经过数十年才出现某现特质。如今利用新的生物科技可能在一年之内就能够去除或增加植物的某些特质。

　　[方留民译自《美联社纽约》2000年6月21明

　　聪明鼠为治疗智力障碍指路

　　美国研究人员最近说，他们使用基因工程技术培育出一种“超级聪明老鼠”，这项研究成果有望为治疗阿尔茨海默氏症、智力发育不全甚至随着年龄生长而出现的“老年糊涂”指明一条道路。

　　人们长期以来都认为，一种称为CAP-43的蛋白质与学习能力有关。美国西北大学的阿里耶·鲁滕伯格（Aryeh Routtenberg）和同事发现，获得CAP-43基因加强的老鼠在走迷宫方面比其他老鼠要聪明得多。

　　他说，在所有动物的早期发育过程中都能找到GAP-43，此时神经细胞会决定在哪里以及怎样生长。比如，在出生才一天的老鼠中能够找到浓度很高的CAP43。他认为，把刺激（比如探索新环境）和高浓度的GAP-43结合起来，有助于动物的学习。

　　鲁藤伯格使用的基因工程鼠，能够产生额外的GAP43蛋白质。他说，这种老鼠是瑞士的一个研究小组使用GAP-43基因和一种相关的称为启动子的脱氧核糖核酸片段培育的。

　　这种老鼠在学习方面比“野”鼠快得多，但是基因要恰到好处地发挥作用，把基因稍做改变以获得细微的变异都会破坏其作用。

　　鲁藤伯格认为，CAP43只有与磷酸盐基因结合才能发挥作用，如果研究人员能够找到把CAP-43在人体内磷酸化的办法，也许不用基因工程技术就能提高人的学习能力。

　　[方留民译自《路透社华盛顿》2000年6月19日]