如果说今天的设想会成为明天的现实的话，那么将来，美国航空航天局（NASA）的研究人员会设计出一群长相奇特的“机器动物”，这些机器动物将会以人类所无法比拟的方式去探索其他星球和宇宙空间。

　　奇思妙想

　　上述这些设想都是NASA"前卫概念研究所（NIAC）"提出来的，该研究所资助了一些大学和思想库，让他们对在未来10~40年里如何更好的探索宇宙进行自由的想象。本周，在马里兰州格林贝尔德的戈达德空间飞行中心召开了NAC的年会，在会上，与会者提出了几十种设想。例如，首先在火星上飞行的机器的形状可能并不像飞机、直升机或者鸟类，而是类似于那些低等的昆虫。一些研究人员相信，只有昆虫才有振动的翅膀，因而能在大气密度极低的火星上起飞、降落以及滑翔。

　　火星上的塑料蜻蜓

　　俄亥俄宇航研究所正在乔治亚理工大学研究人员的协助下对“火星蜻蜓”进行深入的研究，乔治亚理工大学的研究人员曾经为五角大楼研制过被称为“勇士”的机器昆虫。

　　“火星昆虫”可以在这颗红色星球的上空飞舞，而那些可以变形的机器人则会攀登火星的悬崖，横贯火星的深壑。这些能够变形的机器人完全用塑料制成，它们可以在地面控制人员的控制下，利用其塑料关节和肌肉，把身体的各个部分分开，然后重新组合成其他的形状。

　　麻省理工学院的史蒂文 · 杜鲍斯基（Steven Dubowsky）指出：’我们可以把一袋塑料送到火星上，然后从地球上发出一个信号，让它们自己变形成在执行任务期间我们所需要的形状。”

　　变形金刚

　　杜鲍斯基认为这是可能的。因为由于导电聚合物（或塑料）的发展，使得我们可以在其中植入微型的触动器，这些触动器可以引发那些机械“肌肉”和“关节"的运动，它们的力量比地球上最强壮的人还大1000倍。他说：“变形者”可以像变形金刚那样把自身变成梯子或桥梁，从而使得其同伴利用它们爬上悬崖或者横贯峡谷。所以它们可以去许多漫游器所无法去的地方，如悬崖和沟壑。当任务结束后，它们还以按照符合生态环保的方式自我销毁。”同时，在木卫欧罗巴的冰层下面，“机器鳗鲡”和“机器海马”可以进行搜寻生命的活动。

　　形如海马的“机器游泳者”

　　物理科学组的托玛斯·瓦内克（Thomas Vaneck）说：“你将需要许多这样的机器游泳者，因为虽然在欧罗巴上可能并不是到处都有生命，但是也可能会有很多。他还指出，模仿地球上的海洋生物来制造机器人是具有实际意义的。因为大自然不仅有很长的时间，而且有无限制的预算来“开发"出最有效的探索者。例如海马，它们可以逆着洋流游动，并用它们的尾巴抓住东西来保持静止。

　　所有的这些建议都不可能有机会得以实现，除非NASA同意购买它们。NAC的罗伯特·卡萨努瓦（Robert Cassanova）主任说：“尽管我们非常的希望它们能被采纳，但实际上很难（指被接受）。类似于本周这样的会议为继续这种讨论提供了机会。我们总是尽量公开，并且鼓励科学辩论。这是一些非常不同的观念。”

　　外层空间

　　约翰·霍普金斯应用物理实验室目前正在对“外层空间探测器’’这个想法进行研究，该探测器将在2012年到2015年之间发射升空，目标是一颗距离地球10. 7光年、名为尤普司龙 · 埃利丹尼的星。

　　该实验室的拉尔夫 · 麦克纳特（Ralph McNutt）的观点很典型。他说：“如果不使用诸如超光速之类的神奇技术的话，这项计划需要花费10亿美金，历经65年才能完成。就好比你把消息放入瓶中，然后把它投入大海一样。当开始收集数据时，我已经112岁了。”

　　[Space，2000年7月号]