“那是动脉血！”诗人约翰·基茨（John Keats）在检查其手帕上的污物时不禁脱口而出。作为曾是一名受过培训的医生，他自然明白这意味着什么。夺去基茨生命的就是肺结核（TB），另外也叫肺病，痨病；用约翰·班扬（John Bunyan）的话说，此病乃“所有致死性疾病之首”。

　　1993年，世界卫生组织宣布结核病成为“一种全球性的威胁”。虽然在过去的50年里，结核病的药物治疗取得了很大进展，而且曾将其归为危险性疾病中较弱的病种，但现在每年都有300万人，其中包括许多艾滋病患者死于结核病。世界上有三分之一的人口可能受到“潜伏性”结核分枝杆菌的感染；而有关结核菌产生“多药物耐受性”且已无法医治的话题一度令人感到陈腐乏味。

　　如今，似乎已找到一种新的抗结核病候选药物，若试验结果能达到预期目的，它将是近30年来出现的第一种治疗结核病的新药物。

　　虽说抗结核病的“金钥匙"是希望能研制出一种安全有效的疫苗，但华盛顿州西雅图市病原研究会的肯德尔斯托夫（C. Kendall Stover）井没有放弃对新药物的寻找。他说：“为了找到具有抗分枝杆菌活性的化合物，我们查阅了各种有关文献。”日前，他们认为已在一类叫做“硝基咪唑吡喃”的化合物中找到了目标。

　　硝基咪唑吡喃家族成员之一的“PA-824"，经结核分枝杆菌培养物、小老鼠和土拨鼠的试验证实，其抗菌效果比得上目前最前卫的抗结核药物异烟肼。在用于小鼠的剂量试验中，PA-824的毒性也是很微弱的。

　　然而可能最令人兴奋的是，发现PA-824能杀死具有多药物耐受性的结核菌菌株。伦敦帝国大学的微生物学家道格拉斯·扬（Douglas Young）说：“新药物将决定我们是否能确保不让老药物耐受性结核病失控。”

　　PA-824如何发挥作用尚不清楚，只知其作用机制似乎不同于现有的结核药物。看来，PA-824对一种在细菌细胞壁的适应性方面极为重要的物质“酮基霉菌酸酯”的合成具有抑制作用。“但这可能还不是该药物使结核杆菌彻底致死的根本原因，”斯托夫说。这种药物似乎还能抑制蛋白质的合成，具体如何作用现在也不清楚。

　　在某些情况下，该药物也能杀死处于“静态”即非生长状态的结核分枝杆菌。至于PA-824是否能对付“潜伏性”结核菌，即在变为成熟的致命性疾病之前潜藏于体内数年而不活动的结核菌，尚需要一段时间才能了解。

　　斯托夫估计，如果能得到足够的研究经费且进展顺利的话，“从现在起到药物获得正式批准大概需要5～8年的时间。”在此之前，研究工作既有过兴奋也有过失望。当然，杀死实验室中培养的、或小老鼠和土拨鼠体内的结核菌距离挽救数百万人的生命还有一段很长的道路，但PA-824毕竟是朝正确方向迈出的一步。

　　[Nature，2000年6月22日]