美国航空航天局宣称：在21世纪的第一个10年里，来自地球上的探险者可以在火星上留下自己的足迹，从而扩展人类的疆域；而这一计划在航天界引起了不同的反响。

　　科学引起的苦恼在于：自然界是客观的，它总是不会你想要什么答案就给你什么答案。美国航空航天局（NASA）认为，它在实现未来通向火星的行星飞行任务时，第一位考虑的就是寻找生命。

　　1996年对火星人细菌的可能的“化石”——这是在从赤热的行星落向地球的一块陨石中得到的——的研究报告，现在已经不过是一个残缺不全的名声而已。但是，火星依然得到了梳理，显示出湿润的“过去”和甚至可能有零星的水存在的“现在”的一瞥。

　　NASA希望，有生命的地方将会有生命存在。空间科学的助理行政人员埃德韦勒说：“几乎在世界上任何地方，只要生物学家找到了水、有机分子和能量，他们就找到了生命。”

　　但是，一些怀疑论者认为，过分强调可能根本不存在的火星人生物学正在使整个程序偏离关于火星历史和环境的更有趣的和更实质性的问题。

　　詹姆斯·洛弗洛克——他曾经提出一个假设，把地球和一个自我调节有机体进行比较——是一个对NASA关于火星的探索的长期的怀疑论者。詹姆斯在60年代就从事NASA的工作，但是他坚信，对生命的探索是注定要失败的。

　　按照他的意见，“生命声称自己是一种全局的现象”，并且在行星的大气中留下了清晰的指印。这就是他认为飞行任务应该注意的地方——尽管他把火星的大气层看作是肯定无生命的行星的大气层。

　　但是，洛弗洛克对NASA的机器人探险计划的异议——该计划在70年代的“海盗”号着陆上得到了实现——最后得不到任何的响应。他坚持相信，把钱花在寻找出关于行星的历史和地理的更多知识比花在为生命而彻底搜查一片灰色的行星更加值得：“寻找生命是令人绝望的，这样的行为是很不科学的。”

　　NASA的飞行任务从来也不是纯科学的。洛弗洛克说，在70年代，美国政治家们渴望从空间飞行计划中得到的东西就是向他们的选民所显示的最主要的东西。“海盗”号着陆器当然可以“投其所好”。

　　现在，NASA有了一个更宏大的理想以推销自己，如同它们的：飞行计划所表述的那样，“在21世纪第一个10年，来自地球上的探险者可以在火星上留下自己的足迹从而扩展人类的疆域。”最后一个单词的起源是再清楚不过的了：整个一代美国人还没有伴随“空间——最后的疆域”的梦幻成长起来吗？

　　但是，没有人可能推销一个把一个行星——如金星——开拓为殖民地的理想，它干透的表面在摄氏400度受到了烘烤，它也不是像木星那样是一个潮湿的庞然大物。如果在火星上发现有生命的迹象，不管是过去、还是现在，那么给人的信息是明白的：人类可以在这里居住。

　　把火星描述为潜在的可居住地方的愿望在去年6月的一次通报中是很明显的。“火星全球勘察者”考察了行星沿轨道的运行，已经发现了在火星上具有“最近”正在流动的水的迹象：镶嵌在陨石坑壁上的集水沟的图像看起来很像沿着一个山坡流淌的小溪。“最近”这个词在这里是在地理学的意义上被应用的，它意味着在过去的100万年期间中的任何时候——在一颗行星的历史上这不过是一瞬间而已。

　　人们很久以前就知道在火星上有着类似河流集水沟的通道，但是，它们仅仅聚集在那些区域里，在那里大量的陨石坑表明了表面已经有着几百万年的历史；而新的集水沟出现在轻微的陨石坑地带。

　　项目科学家迈克尔·马林和肯尼斯·埃及特认为，集水沟出自于火星表面以下的液体喷发，它以峭壁表面碎裂的形式显露在外。虽然暴露的水很快就结成了冰，然而当流动的水通过冰的表层迸发出来时，瞬间的洪峰就可能顷刻而至。

　　没有人会相信，流动的水必定会造成这些集水沟。它们是在十分寒冷的火星极地附近被发现的，而且处于背向太阳的陨石坑的斜坡上。詹姆斯·洛弗洛克并不相信这种形式，上的解释。他更倾向于由澳大利亚科学家提出的一种理论，即通道是被液体二氧化碳冲刷而成的。凝固成冰块的二氧化碳形成了大部分火星极地的冰帽。

　　不同的看法很快就变成了一场热烈的争论：NASA必须决定在什么地方发射它的下一个登陆飞行器。2000年8月，NASA声称将要在2003年致力于向火星发射两颗相同的机器人飞船，它们可与1997年从导航飞行器成功发射的“海盗”号飞船相比拟。为了寻找化石的生命，NASA的科学家必须确定在哪里存在着找到生命的最大可能，他们的策略是“遵循水的踪迹"。

　　由于大多数科学家都同意水对生命是必不可少的，因此，这一点是“言之有理”的。但是，最乐观的研究人员也认为，在地表以下有水的地方找到任何火星微生物存活的可能性是极其微小的。对于远古时期存在而现在已经灭绝的有机体的证据很可能群集在已经干枯的湖周围。但是，人们怎样能够知道一个陨石坑是不是曾经是水的发源地呢？

　　一个可能的解释是，在盐沉淀以后水分会挥发掉——火星上的水就是像我们周围的海洋那样的盐水。

　　在地球上，暂时性的、带有季节性的湖泊称为“干盐湖”，它们是在把盐分解为白色的蒸发盐岩矿物质以后留下的。

　　由“火星全球勘察者”所看到的在集水沟周围明显缺乏这种沉淀物的迹象，从而产生了对它们被水的冲刷而形成的另一个问题。对来自远古火星湖的蒸发沉淀物的一种最初的解释是，这是一种表面的特征；它是在1970年被发现的大约是直径为12~15千米的一个浅色的区域，这块区域如今被人们称为“白色的岩石”。

　　但是，今年的早些时候，从“火星全球勘察者”对白色岩石的成分的一次分析后所返回的数据认为，它可能不会与周围较黑色的岩石完全不同。这对一些人是一股冲击，那些人希望，白色的岩石可以用来作为对潜在的蒸发形成的沉淀的一种检验，在那里人们可能发射未来的火星着陆器。

　　NASA现在仅仅用了3年就测算出它的两颗游荡的探测器应该从哪儿发射出去以寻找生命。火星是一片极其广大的区域，难道人们不可能给它以忠告，使它忘记假设存在的化石而简单地询问它，什么地方是科学上最有趣的漫游区域吗？

　　[Nature，2000年9月15日]