为防止被体内免疫系统的杀伤，正常细胞带有一种白色标示物——表面蛋白。有了表面蛋白，免疫系统就把它们识别为自身的成分。到目前为止，研究人员仅仅证明了一种类型的标识物，即所谓的I型主要组织兼容性复合MHC蛋白——也称作转移抗原，主要分布于大多数健康细胞表面。但是新的发现打破了MHC蛋白在自我标识物方面的独有性。

MHC蛋白给称为天然杀手的自然杀伤NK细胞传递一种“一切都好”的和平信号。自然杀伤细胞这类免疫斗士，它们杀死那些癌变的或被病毒感染的细胞，而这些细胞带有极少量MHC分子。位于美国圣路易斯华盛顿大学医学院的弗瑞德里克 · 林德伯格（Frederik Lindberg）领导的研究小组称，巨噬细胞即免疫系统的清道夫细胞，识别一种不同的抑制信号，一种称为CD47的蛋白。美国加州大学刘易斯 · 拉尼尔（Lewis Lanier）说，这一新的发现表明“负调节在免疫系统的分布比NK细胞更广。”

这一发现也揭示出CD47的作用。CD47存在于各种基本类型的细胞表面，科学家长时间以来一直在寻找这一分子的功能。林德伯格及其加州大学的同事埃里克 · 布朗（Eric Brown）在90年代初已经克隆出了CD47基因，然后通过抑制或破坏老鼠体内的该基因来抑制CD47的功能。但是令林德伯格失望的是，结果动物几乎是正常的，它们实际上没有提供任何有关该基因功能的启示。

但是去年的发现确实揭示了CD47的功能。科学家们发现了CD47与SIRP。结合（SIRP。是一种密布在白细胞上的蛋白）。SIRP。的结构提示，它可能是一种同与MHC结合的NK细胞上的受体相似的抑制性受体。因此，林德伯格及其同事想证实与SIRP。结合的CD47是否也会导致免疫细胞的抑制。

为了证明这一点，研究人员使用红细胞做实验，因为在红细胞上有大量CD47存在，而I型MHC蛋白较少，当把荧光标记的正常红细胞注入到同一品系的缺失鼠或正常鼠中，这些细胞能存活，但是缺乏CD47的红细胞在正常鼠中很快被破坏，一天后全部消失，证明了CD47能阻止红细胞的破坏。

其他实验瞄准了作为杀伤者的巨噬细胞。例如，当把缺乏CD47的红细胞注入缺失功能性B细胞和T细胞的老鼠体内时，这些红细胞很快被破坏，这表明B细胞和T细胞没有参与活动。相反，把脾去掉，就会阻止红细胞的减少，而脾是巨噬细胞吞噬老的或有问题的红细胞的场所。当研究人员把SIRP。抗体加到巨噬细胞和红细胞的混合体中，他们证明了巨噬细胞是用SIRP。来识别CD47的。现在，这些“被蒙上眼睛”的免疫细胞甚至可以清除正常的带有CD47的红细胞。

林德伯格认为，归纳起来，这些结果表明“CD47可以防止巨噬细胞轻易吞噬其他细胞。如果CD47存在于一个靶细胞的表面，巨噬细胞就不去管它，但是如果靶细胞表面没有CD47，巨噬细胞就会把它吞噬掉。”然而，有待证实的是，CD47在细胞上的密度变化是否在其他病理条件下起作用，有线索表明是可能的。例如，卵巢癌细胞的CD47表达量比正常水平的表达要高。林德伯格认为，这可能是传递一种“我是自己人，不要杀死我”的信号。

另外一个悬而未决的问题是，SIRP。在其他组织中的作用。同其他的抑制性免疫受体不同的是，SIRP。出现在脑细胞中。拉尼尔说，“我对这个问题非常感兴趣，或许我们需要在更宽广的背景下来考虑这些抑制性受体。我预测，从事神经科学的人要忙碌起来了。”

[Science，2000年6月16日]