当科学家想到能源时浮现在脑海中的常常是火焰，而不是冰块。

火焰和冰块也许是一对风马牛不相及的组合，但是越来越多的科学家相信，未来洁净能源的最大一部分也许戴在海底——冷的能够燃烧的冰块晶体形式存在。

这种称为水合甲烷的物质大量沉积在大陆架的边缘，有机沉淀物在这个压力巨大而且温度寒冷的地方存在了数百万年。初步证据表明，这些物质的储备量也许超过了石油、煤炭和天然气的总和。；最近率领-一个考察队前往卡罗来纳近海布莱克海脊进行考察的查尔斯 · 波尔认为，单是这种形成物就含有足够的甲烷满足美国105年的天然气需求。他说：“我们考察的这个海脊位于北美大陆架的边缘，距海面860米，水合甲烷在这个巨大的隆起物中大约占沉积物数量的5%。”

波尔是加利福尼亚州蒙特雷海湾海洋馆研究所的资深科学家。在最近的“海洋钻探计划”中他是领头的两位科学家之一。海洋钻探计划是一个有15年历史的国际合作计划，其目的是探索海床下的神秘世界。

作为一项国际地球科学研究计划，海洋钻探计划有7家国际伙伴参与，代表着20多个国家，其中包括欧洲国家、澳大利亚、中国和日本。

与人类势不两立

波尔在接受采访时说：“人类和水合甲烷常常是势不两立的。在我们能够舒舒服服地观察它们的环境中，它们会很快分解。只有机缘巧合，我们才能看到自然界中的水合甲烷。当你看到它们时，你要找的东西已经消失了。"

水合甲烷是19世纪末由石油公司首次在北极的永久冻结带发现的，并且也许只能在北极才能进行商业开采。这是因为生成水合甲烷需要相对低的温度和很高的压力。

波尔说：“在零下40摄氏度左右，能够在海洋表而发现水合甲烷。”如果气温为20摄氏度，那么只能在海面下3公里深处才能找到它们。

波尔和海洋钻探计划代理主任约翰 · 法雷尔说，水合甲烷也许可以首先作为溢流气体进行商业利用，以此来提高北极，特别是普拉德霍湾地区现有油气井的开采效率。

人们越来越兴奋

虽然研究尚处在早期阶段（仅仅是编辑一份世界水合形成物的详细资料也要花数10年时间），但是人们的兴趣越来越大。一些科学家，甚至还有能源部的一些官员认为，大规模的商业开采有可能到2015年就会开始。

如果油气的价格在未来10年之内仍然居高不下，开采计划可能会加速。但是，巨大的环境和技术障碍不容忽视。尽管沼气是-种燃烧起来非常干净的矿物燃料，但是如果未经燃烧就直接排入空气中，它将是一种强效的温室气体，会对世界的气候以及海洋本身产生深远的影响。

谢夫隆国际石油公司的资深科学家阿特 · 约输逊提醒说，对这——规模巨大的潜在资源进行商业开采“恐怕还要等上好几年，并且目前还存在很多未知数。”

但是他又说：“由于潜力巨大，所以我们不得不重视它。随着天然气的价格持续上.....人们对这一潜在资源的兴趣将越来越大。现在，我们对这种资源日前只有粗略的认识。它的规模大不大？它是一些规则分布的晶体吗？它藏在沙粒的缝隙之中并且能够流到井眼中吗？甚至它能够进行开采吗？我们目前还不知道。

这种状况也许会在今年几年里发生改变。日本的陆地矿物燃料资源虽然缺乏，但是其领海中却有可能蕴藏着大量的水合甲烷。约翰逊说，日本人正在大力研究开采的可能性。

潜在的全球性能源

海洋表面的水温就足以分解某些水合物。另外，有证据表明天然气沉积是某些水合形成物的基础，在这种情况下有可能在天然气田上打井，把这些气体释放出来，从而降低水合甲烷晶体所受的压力。

单是压力降低，也许就足以使这些晶体分解并且释放出气体。

联合海洋研究所的前任主席亚当 · 詹姆斯最近在国家新闻俱乐部的一次午宴上说，他觉得水合甲烷“有可能成为世界的主要能源”。

但是他提醒说，目前还不清楚以这类形式存在的气体“能否在开采的同时对环境不造成威胁，因为如果这种气体泄漏会变成温室气体”。他还担心开采会造成大陆架边缘动荡，这有可能引发海底塌方，并且可能导致灾难性的海啸。

目前已有证据表明，过去这类气体的大规模自然释放，在某种程度上导致了地球气候的急剧变化。8000年前那场在北欧造成浩劫的大海啸，也是这种气体的释放所致。另外，已有的海底油气管线也会面临威胁。这些管线也许会提高周围海床的温度，导致气体释放，从而在海底形成巨大的洞穴，这样会造成这些管线断裂，导致具有大规模破坏性的海底泄漏。

那么，这种资源是否会不负众望成为一种能源呢？海洋钻探计划的科学家认为，他们最好还是继续对海底进行研究，尽量多地了解这种神秘的能够燃烧的冰块。这种东西有可能是赐予人类的巨大恩惠，也有可能是巨大的灾祸，或者两者都是。

[“路透社华盛顿”2000年10月29日]