有史以来第一次，科学家们确定了一种已灭绝动物的线粒状基因组序列。设在莱比锡的马克斯 · 普朗克人类进化研究所的古代DNA专家亨德里克 · 波因纳说：“这是科学技术上一项里程碑式的成就。它使古代DNA的研究领域进入基因组阶段。”

DNA（脱氧核糖核酸）很少保存在化石中，因为它很容易受热量、酸雨或其他外力的作用而被破坏。幸而恐鸟的骨骼还能在寒冷的高山岩洞中找到。恐鸟是一种生活在新西兰的无翼大鸟，它已在400年前因捕猎而灭绝。因为这些岩洞属于石灰岩质，浸水受到缓冲而对DNA较少危害。

英国牛津大学的生物学家阿兰 · 库珀及其同事对两类恐鸟的骨骼进行研究，从三个样品中取出DNA的标本片断集合成完整序列，每一序列由大约17000个基因组成。他们在2月8日出版的《自然》杂志上报道了基因组的情况。设在多伦多的皇家安大略博物馆的鸟类学家阿兰 · 贝克和奥列弗 · 哈德拉斯组成另一个小组，对两个种类的恐鸟作了分析（其中一种与库珀不同），重建了两个线粒状DNA基因组。他们的研究成果发表在《Proceedings of the Royal Society》上。

设在纽约的美国自然历史博物馆的乔尔 · 克拉克拉夫特解释说，恐鸟的研究表明：对动物的分类是按照其基因还是物理表现，能绘制出不同的进化分枝图。对无翼鸟或平胸鸟进行形态学的分析，能将鹬鸵与恐鸟作出归类。但是线粒状DNA的发现始终伴随着按基因绘制的家族分枝图。这种分枝图拉大了鹬鸵与近代衍生的鸸鹋、鹤鸵的距离。不仅如此，对线体状DNA进行的这两项研究本身，区分出哪一种无翼鸟——恐鸟还是美洲鸵——首先来到世上。贝克说：“显然，这些DNA分枝图是要讨论的。”

排除这些不确定因素，从已灭绝物种获取的DNA序列蕴藏着潜力，能够“大大改进对生物进化图景的描绘”。大卫 · 明德尔作出以上的评述，他是设在安阿伯的密歇根大学基因组多样性实验室的负责人。“这有点像发现了一位已消亡的亲戚，运用他所提供的信息来更好地了解你的家族分枝图。”

[Science，2001年2月7日]