研究人员正在研制能增进认知功能的增强剂和预防斑块形成的抑制剂，这些药物可以阻止或延缓早老性痴呆症的发病——

科学家已经在抗击早老性痴呆疾病的斗争中开拓出一个新的前沿。要想治愈这种可怕的痴呆症是极度困难的，因为等到病人发展成早老性痴呆症时，他们的大脑通常已损伤过度以致任何治疗都无力回天了。因此制药公司纷纷将注意力转向另一类症状轻微的患者——那些虽有明显的记忆损伤但别的功能尚属正常的人。理由是，治疗这类称作轻度认知损伤（MCI）的患者可以延缓乃至阻止真正早老性痴呆症的发生。

美国明尼苏达州罗彻斯特市老年痴呆病研究中心的罗伯特C · 彼得森博士指出：“MCI受害者在智商表现上没有出现衰退现象，但是他们普遍感到`严重的健忘'，例如无法回忆起不久前的对话内容。”这是比仅忘记某人姓名或将车钥匙遗忘在某处更为严重的记忆损伤。一般来说确诊为MCI患者不出6年，约80%的人都会病情恶化成为早老性痴呆症患者。

因此，美国食品与药物管理局（FDA）已透露愿意修订以往审定增强脑功能药物的标准。今年3月13日，FDA顾问委员会工作小组宣布，早老性痴呆症的试验性治疗方案只要证明可以改善MCI患者的记忆功能，即便无法扭转早老性痴呆症的进程，就能获准使用。该信息对于制药公司来说可谓潜在的意外收获。美国现有400万MCI患者，还另有400万早老性痴呆症患者。这些数字将随着下一代生育高峰期继续增长。2000年，美国年逾65岁的人达到3500万，到2025年，这一数字将增至6300万。早老性痴呆症发病率约占65岁以上人口的10%。”

美国卫生研究所正在致力MCI的研究。1999年，其下属的美国老年研究所宣布发起一项为期3年、涉及多个研究中心的研究计划，对象为700多名年龄在55～90岁的MCI患者。研究的目的主要是观察辉瑞公司领先生产的早老性痴呆症治疗药物Aricept或维生素E能否延缓早老性痴呆症或其他痴呆症的发生。美国卫生研究所还在对雌激素和称为cox-2抑制剂的常用消炎药进行测试，以期查明是否能够达到同样的目的。圣迭戈加利福尼亚大学老年痴呆病研究中心主任列昂 · 索尔博士指出：“如果这样的药物治疗可以将早老性痴呆症的发病期延缓1年，它将使22万到44万人得到帮助，每年可节省100亿到200亿治疗费用。”

美国卫生研究所实施的上述测试至少需要3年才能产生实质性结果，一些科学家已在质疑Aricept药物测试的价值。Aricept是市场上3种治疗早老性痴呆症药物之一。它们的作用都是阻止大脑化学物质乙酰胆碱的裂解，而这种化学物质对记忆和其他智力功能是十分重要的。但现在无法证明丧失乙酰胆碱在MCI以及在早老性痴呆症中有同样重要的影响。这些药物只对不足半数的早老性痴呆症患者有帮助，而且药物治疗有效期仅几个月，最长不超过2年。

看来，问题是在于患者发展到出现早老性痴呆症状时，伤害已经铸成了。这种疾病是由一种称为β-淀粉样蛋白的非溶性蛋白多年来不断在大脑中积聚而造成的。随着β-淀粉样蛋白的积聚，它形成阻塞大脑的粘稠状斑块。受害者最终丧失所有脑力和体力功能，直到10～12年后死亡。

研制中新药的作用，或者是在即使已形成斑块的情况下增进大脑形成记忆的能力，或者是减慢斑块形成的速度。首批药物中有一类称为ampakines，由Cortex制药公司与法国Servier公司合作开发，其作用是增强对记忆形成起重要作用的大脑化学物质的活性。

加利福尼亚州欧文市新兴治疗技术公司也将治疗药物的目标放在改善记忆功能上。该公司研制的处于领先地位的试验性药物Neotrophin可刺激大脑记忆中心产生和释放生长因子。这些生长因子遂即驱使神经元与其他神经细胞建立新的联络渠道。新药Neotrophin已在1000多名痴呆患者中完成了测试，效果参差不一。

不断探索更加有效的治疗药物是一场无休止的竞争。虽说记忆的形成还是一个模糊不清的过程，研究人员仍在这个领域中不断地摸索前进。他们正在测试一系列治疗方法以帮助增进记忆。纽约市从事神经科学研究的记忆药物公司正在研制多种药物，以期帮助大脑将短暂片刻记忆转变成稳定的长期记忆。该公司总裁埃克塞尔声称，他们已经鉴定了多种有希望的药物并且希望能在2年内试用于早老性痴呆症患者。

记忆药物公司还在尝试采取迂回战术，用能增强大脑记忆中心未受损的神经元的活力乃至生长能力的药物来治疗这种疾病。这种方法在治疗10多种疾病包括正常的老年健忘症方面具有广泛用途。记忆制药公司总裁埃克塞尔指出：“这是一种十分重要的设想，即便公司在遏制淀粉样蛋白生成方面取得成功，患者仍有治疗记忆障碍的问题。我们想，用一种药物阻止病情恶化，用另一种药物改善大脑功能，这样可使患者在家里就可医治。

还有些药物是用来攻击大脑中的沉积斑块的。好几个研究小组正在研制疫苗用以激励免疫系统剿杀导致痴呆的斑块。南旧金山艾伦制药公司推出了一种技术领先的备选疫苗，这种疫苗在一次测试中使实验鼠大脑中淀粉样蛋白斑块减少了70%。目前正在对晚期老年痴呆患者进行此疫苗的早期安全检测。该公司研究部副主管戴尔说：“如果这种疫苗在痴呆患者免疫系统发挥作用，我们将迅速转向MCI患者的治疗尝试。”

除疫苗外，艾伦等制药公司还在致力于研制合成药物用以阻断导致沉积斑块生成的酶。

预计3到5年后，可能会有更多治疗MCI以及延缓痴呆症发作的新方法可供选择。研究人员还设法在症状明显以前检测出谁具有患早老性痴呆危险的方法。治疗早老性痴呆症最有效的良机最终可能要集中到早期健忘症的治疗上。

[BusinessWeek，2001年6月11日]