一个男子走进一家汽车旅馆的大厅，问这里的服务设施如何？一位涂着鲜红唇膏的女接待员解释说，这里的食宿非常普通，只有大号床、炸面圈和咖啡。当问及娱乐设施时出乎他意料的是：“无论日夜，每一个房间都有迄今拍摄过的任何一部电影，可以用世界上任何一种语言播放。”

上面的场景是来自一个由厄怀斯特公司制作的电视广告，这是一家美国专门从事扩大采用光纤高速数据连接的传播公司。通过上面的和其他一些广告，厄怀斯特忙于在消费者的头脑里撒播关于流式视频点播（简称VOD）的思想——手指点点遥控板，自己想看的电影和电视节目就能够在电视机里播放。

VOD的拥护者散布的情景至少是可以想象的。现实中，他们所称颂的未来则是在10年或者更久之后了。现在考虑一下在如此的主干线上下载一部普通的视频节目造成的影响。大多数用过因特网的人都熟悉用小屏幕（3×3英寸）RealPlayer和微软视窗的媒体播放器（Windows Media Player）在个人电脑上下载和播放视频。尽管图像的大小不尽如人意，每秒20帧的分辨率相当低，况且图像抖动。即使如此，为了接收远不能算作满意的VOD剪辑，也至少需要稳定地分给每个用户300千比特/秒（kbps）的数据流。如果图像质量提高到家用录像系统（VHS）的标准，那么传播的需求就提高到500 kbps。为了达到DVD画质，传输率就会达到750 kbps。

那么接下来会发生什么呢，如果美国有线新闻网络（CNN）有一段30秒的有关布什总统的短片，而10万美国人选择在同一个时间看。即使是用最低的清晰度，所需网络流量就有30 gps。换句话说，3×3英寸计算机显示屏上的图画至少要占到北美主干网容量的6%。因为电视吸引的不是10万，而是2000万的观众，用传播的话讲，那就意味着一点都不过分的VOD的使用就能使今天的因特网瘫痪。

无可否认，假定这10万用户同时对CNN的服务器发出请求（其实只有单个的中央服务器把内容分发给用户的情况是非常少见的），普遍的情况则是，视频内容在内容分配网络公司（CDN）的帮助下，在当地被缓冲了。内容分配网络公司可以看作是一个中继器被巧妙地安置，运用避开主干网或者通过它找到其他路径的方式来帮助控制Internet流量。这样，无论是10万还是5000万，想要看布什总统的短片，都能够被一定数量的缓冲并有演讲的拷贝的CDN网站所消化。

一位摩根投资银行的分析师估算从现在到2005年，流式视频的需求将会每年增长175%。到那时，它将会占到Internet上的所有内容的45%。届时，有2000万到3000万的美国宽带用户可以从网上自助式录像节目中，随便挑选包括从被数字化的好莱坞出品的旧作品到电视剧、文献、体育比赛等电视节目。

随着大量的新增用户从如此广泛的内容中选择，内容分配网络公司将越来越不能胜任其分流工作，这个就是工业界所谓的“多到多”的分配。至于好消息则是因特网的容量日新月异地发展。事实上，一个在马萨诸塞州的弗莱明翰市场研究公司预测，美国正在走向带宽过剩。

有些人认为VOD和电视一样，事实并非如此。有了固定的工作室和信号发射机，电视台被有效地看成一个固定成本的厂商。那意味着吸引越多的观众，电视台就能够获得更高的广告率。由此增加利润差数，电视传播是一个“赢对赢”的产业。

而流式视频就不一样了。每增加一个用户就增加新的成本，现阶段没有广告模式来抵消其成本，使得VOD处于一个“输对输”境地。“我们还没有证明流式视频它有成功的运作模式”，扬基集团管理咨询公司的分析师尼尔 · 古德曼（Neal Goldman）说。

但数字能说明问题。考虑一下内容供应商，比如华纳或者家庭盒式工作室（HBO），它们大约要为每1兆（M）的视频流付1美分。甚至是最常见的电影容量也至少有1千兆，这也就意味着华纳和HBO每传给观众一部电影就要花费10美金。

合理吗？只是为了给10万观众提供服务，就要花去100万美金！

上面提到的仅限于一部电影，如果把观众的数目扩大500万，他们要看不同的电影，对于内容提供商，成本就飙升了。那么，为什么不把这10美元的流式电影成本转嫁到消费者呢？免谈！因为几乎没有人愿意只是坐在家里娱乐却要支付电影票的钱。

即使内容供应商可以把流式传输成本转嫁到消费者，每下载一部电影，对它还是亏本的。贮存成本、给ISP和CDN的服务费用和其他的正常开销，将置整个行业于亏损。即使流式成本下降到低于1/3美分/兆——摩根银行预测最迟在2005年实现——该行业是否能够扭转形势还是很令人怀疑的。

但是，这并不能阻止一些企业去寻求一个解决方案。位于加州的光辉公司提出了一个寻求必要的带宽的优化运作方案；而旧金山的八倍公司正在研究新的内容存储方法。还有工业界的领头羊——从电信公司到ISP和CDN，都在试验任何一个所能想到的招数来增加它们那尚未成气候的普及率以减少它们的带宽成本。

到2005年，可以有很大的发展。但即使到那时，关于数字传播和版权问题（该问题已经毒害音乐界多年了）的关系，还是有待于电影和电视商们协商解决。如何最好地架构家庭和当地电话交换公司之间所谓的最后“一英里”（final mile）还是同以前一样棘手。通过因特网的即时视频连接将会大量地出现吗？到2010年再回顾吧！

[The Economist. com，2001年6月21日]