对爱德华 · 特勒强硬的政治态度和他在发展氢弹方面所起的作用几乎没人会提出疑义；然而，几乎没有哪一位科学家会像他那样招致意见相左的激烈反响。

特勒于1908年出生在匈牙利一个富足的犹太人家庭。18岁那年，他离开匈牙利前往德国，学了一段时间的化学以后，他最终在莱比锡攻读哲学博士学位，师从著名的物理学家维尔纳 · 海森伯。取得学位后，他与尼尔斯 · 玻尔和恩里科 · 费米共事，并在哥廷根大学谋得了一个初级教职。尽管当时出现了纳粹党人抬头的不祥之兆，特勒却出人意料地不问政治，可以理解的是，那时他正沉醉于量子物理这一新兴学科而感到心满意足。

1933年特勒不得不逃离德国。在哥本哈根和伦敦住了一段时间后，于1935年抵达美国，不久他就在一所学院任教，过起了一种“既无大志，又无心变革”的平静生活。然而，数年以后，他发现了核裂变，这也为发展一种改变世界的武器带来了潜力。1940年，在仔细聆听富兰克林 · 罗斯福总统的演说时，特勒意识到，作为一名逃离了纳粹的幸存者，他有义务去“捍卫自由”，于是他决定投身于“曼哈顿”计划，在罗伯特 · 奥本海默的领导下从事原子弹的研制工作。

特勒孜孜不倦地投入了首个核反应堆的研制，协力在新墨西哥州的洛斯阿拉莫斯建起了实验室，他测算了核裂变爆炸后的影响，为原子弹的设计作出了贡献，所有这一切都出自于他对德国人有可能抢先造出原子弹的担心。

二战胜利后，但当前苏联在1949年成功爆炸原子弹后，特勒又竭力游说国会和政府立即开展对热核（氢）弹的研制工作。经哈里 · 杜鲁门的授权，他参与指导了氢弹的研制和第二个实验室（即现在的加利福尼亚劳伦斯 · 利弗莫尔国家实验室）的创建工作。他的努力赢得了保守党人和军方人士的交口称誉，然而却遭到了包括奥本海默在内的许多人的指责，他们认为，特勒倡导的是一种会给大量平民造成灾难的杀伤性武器，而且还将引发武器竞赛，从而对地缘政治产生决定性影响。面对这些争论，特勒毫不动摇。1952年，当太平洋上的一座小岛被新装置内的炸药摧毁，其威力得以证实之时，远在加州的特勒紧张地注视着地震检波器传来的显示这一结果的小光点，他向洛斯阿拉莫斯发去了一份称其为“这是一个男孩”的众所周知的电报。

1954年，由于出庭作了不利于奥本海默的证词，特勒招来了一场更为激烈的争论。奥本海默因被指控与共产党人有牵连而接受审讯，其作为有影响的政府顾问的生涯也终将结束。特勒声称，虽然奥本海默一直反对氢弹试验，但是他毫不怀疑他的这位前任同事对美国的忠诚，并“确信奥本海默将会得到平反”。而且，他感到奥本海默是一个“有特殊感情需求的人”，他还亲赴华盛顿，目的只是想向有关方面说明（在涉及国家安全的问题上）“奥本海默的意见在很大程度上是由于错误判断而造成的”。然而，在出庭作证前几分钟，法庭向特勒出示了一份奥本海默供词的副本，奥本海默供认他向调查人员作过伪证，诬陷一位密友从事间谍活动，从而特勒一改对奥本海默的看法。

特勒的证词所产生的影响不亚于一场核爆炸，为自己在科学界内遭受到的众叛亲离感到痛心的同时，依然直抒己见，依然坚信科学能够创造一个更加美好的世界。他孜孜不倦地推动核能的发展，提倡科学教育，促成其他多项事业。在20世纪80年代，他再次发现自己又一次成了焦点人物，那时他作为里根总统的一名顾问，极力鼓吹发展国家导弹防御系统。有人指责他把一个昂贵的系统建立在一项未经证实的技术上（诸如通过核爆炸驱动x射线激光器），有人认为这将促使武器竞赛的升级，进而将在太空部署武器。

[Nature，415，735-736（2002）]