目前的巡天计划产生的这些“海量”数据若与一个正在酝酿中的新望远镜的数据产出相比，必会相形见绌。

美国的一群天文学家正在为一项8.4米口径大尺度概要巡天望远镜（LSST）计划做研发工作。根据该项目发言人、新泽西州墨里 · 希尔贝尔实验室的天文学家托尼 · 泰森（Tony Tyson）透露，这个耗资1.2亿美元的项目将采用一种特殊的三镜面设计方案，在保证超大视场的前提下减小图像周边畸变。配以先进的数码相机，这架望远镜每晚产生的数据量可达18TB，仅需3个夜晚就可以完成一次巡天观测。

LSST空前的巡天速度使得天文学家几乎可以得到实时的星空图像，这对捕捉那些类似超新星和近地小行星等不寻常变化非常必要。泰森表示：“与这架望远镜观测能力相匹配的、令人兴奋的天体物理研究项目清单可以列的很长很长。”

探测不发光的物质——“暗物质”——就是清单中的一项。由于它无法从天文图像中直接找到，暗物质的研究是非常困难的。但是密集的暗物质团带来的引力效应，使得从暗物质团背后来的星系光线发生扭曲。泰森相信，通过测量这些扭曲，LSST可以帮助我们了解宇宙中暗物质的分布。在此过程中，还可以对“暗能量”进行测量。这些“暗能量”可能就是推动宇宙膨胀的神秘力量。

泰森表示，10年内LSST将产生15PB的数据，这足以灌满150万张光盘。LSST的合作者们根本无法存储如此海量的数据。因此项目设想要以他们记录数据的速度实现数据在线，这是他们对数据共享的一个承诺。届时，虚拟天文台倡导者们的愿望会很快变为现实。

泰森透露，LSST计划将通过私人和公共两种渠道筹集资金，争取在10年内完成。

参考网址：

美国国家虚拟天文台：www.us-vo.org

欧洲天体物理虚拟天文台：www.euro-vo.org

英国AstroGrid计划：www.astrogrid.org

[崔辰州译自Nature，2002年11月21日]

译者注：中国国家天文台、云南天文台、北京大学、清华大学等研究机构正在积极推动中国虚拟天文台（China-VO）计划，有关情况请参见网址：www.china-vo.org