当美国航空航天局（NASA）官员开始把等候在佛罗里达肯尼迪航天中心的研究人员们叫，上公共汽车的时候，来自俄亥俄州立大学从事苔藓生长重力效应研究的植物生物学家弗雷德.萨克（Fred Sack）就感到出了什么事。他回忆道：“那时大家都知道事情不太妙，过了好一会儿大家才弄清楚“哥伦比亚号”航天飞机出了事，接着大家就一个接一个地哭了起来。”像萨克这样聚集在肯尼迪航天中心等候“哥伦比亚号”返航的科学家们所经受的是双重损失——不仅失去了朋友，而且失去了辛辛苦苦搜集处理过的大批数据。

“哥伦比亚号”是一艘飞行着的诺亚方舟，携载着用于生物学研究的老鼠、蟋蟀和鱼，同时还承担着许多其他学科的实验任务。特别是7位宇航员为了完成一个多学科研究项目，日以继夜地工作了16天——该项目是基于来自10多个国家的70多位研究人员用32台科学仪器所完成的52个调查研究项目。其中欧洲拥有四分之一的仪表位置，研究内容涉及到肺科、心血管和蛋白质晶化等领域。来自欧洲宇航中心的资深生物学家埃诺 · 布林克曼（Enno Brinckmann）痛心地说：“所有的生物实验都有赖于“哥伦比亚号”.航天飞机带回来的样本，这次失事是生物学的巨大损失。”不过，有一些研究人员则比较幸运。来自马里兰州国立标准技术研究院从事微重力条件下氙气研究的物理学家罗伯特.伯格（Robert Berg）说：“我们做完了实验，而且几乎所有的实验数据都已经传送回地面用以进一步的分析。”虽然目前因正在调查航天飞机失事原因，他还无法接触到储存了相关数据的计算.机，但他相信不久之后，调查人员就会允许他正常使用计算机。此外，包括以色列宇航员伊兰 · 拉蒙（Ilan Ramon，见图）摄录的尘暴景象在内的一系列地球测绘图片，也在失事前传回了地面。

NASA的航天飞行主管威廉.雷迪（William Readdy）说：“我们仍然获得了大量数据，这将催生出一大批科学研究成果，而这正是对“哥伦比亚号”航天飞机和宇航员们的最好纪念。”

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