在广义相对论中，阿尔伯特 · 爱因斯坦假定引力的速度等于光速，不过这一点从来没验证过。现在，哥伦比亚大学的赛尔格 · 格贝金和国家射电观察站的爱得 · 佛马隆宣称，他们通过一个基于电磁波经过木星时发生弯曲的原理而设计的试验，表明爱因斯坦是对的。今年2月在西雅图举行的美国天文学协会的会议上，这两位研究者公布了他们的结果。不过在场的其他科学家认为他们的解释是错误的。

出现这个矛盾并不是结果本身的原因——毕竟大多数科学家还是相信引力是以光速传播的——而是用来解释这个结果所用的理论。日本广岛大学的西得克 · 阿萨达认为，格贝金和佛马隆不经意地测量了光速，而不是引力速度。

许多年来物理学家认为只能通过引力波探测器来测量引力的速度，不过到现在为止那些探测器还没有记录到任何引力波信号。所不同的是，格贝金和佛马隆的试验原理是源于“引力透镜”效应。该效应是当一个大质量的物体处于地球和远处物体之间时，远处物体所发出的光线在传至地球的途中会发生偏折，从而会改变它的亮度或在天空中的位置。

引力透镜的标准模型是假定那个作为透镜的大质量物体处于静止或匀速运动状态，由广义相对论可知为光线的偏折度将取决于透镜物体的质量。1999年格贝金将那个假设推广到透镜物体处于旋转或非匀速运动状态。此时在他所得到的新理论中，光线的偏折度还和引力速度有关。不过，要观察这种新效应，必须要有一个质量和轨道都已经准确知道的物体正好经过地球和远处物体之间，但这种现象是非常罕见的。

格贝金说，在去年的9月8日这一现象正好发生了。那天木星正处于类星体J0842+1835与地球之间，这样的场景每10年才发生一次。那时他邀请射电宇宙学家佛马隆一起作了一次测量，佛马隆所用的是甚长基阵列系统——这一系统包括10台射电望远镜，它们从加勒比海的斐金岛一直排到太平洋的夏威夷群岛。这套系统可以帮助他们测量从类星体发出的光线怎样在传至地球的过程中被木星的引力场所偏折。

格贝金和佛马隆用这套跨度有10000公里的阵列望远镜精确地测量了类星体的位置。利用所观测到数据和木星的质量及其轨道的准确值，在误差为正负25%之内，他们所计算出的引力速度是光速的95%。

然而，华盛顿大学的克雷福特 · 维尔认为，格贝金只计算到木星运动速度相对光速的一阶效应，而他的计算却表明，在计算到一阶时由引力速度产生的任何效应都将消除。只有计算到二阶时引力速度效应才出现，不过这个效应太弱，一般很难观测到。

由于格贝金用引力速度效应对结果的解释很不合理，维尔的解释使这个实验结果将变成一片笼罩在格贝金头上阴云。“其实早在9月份真实的测量结果出来之前，格贝金的许多同事就对他的理论表示怀疑。”维尔补充道：“不过，我认为我应该做的就是将详尽的计算公诸于众，让大家对此做出评判。”

佛马隆认为格贝金和维尔之间的分歧很微妙。“由于那些批评，格贝金在数学家的帮助下将他的数据结果解释作了进一步的推广。”佛马隆道：“现在他更加相信他的木星光线偏折试验是正确无误的。”

格贝金自己认为对他的批评是错误的。“科学家们在两棵树——光速和引力速度组成的森林中迷路了。”他是这样告诉《物理世界》的。他认为维尔、阿萨达，还有其他的人都混淆了光速和引力速度，从而错误地理解了他的物体偏折光线理论。“在木星和观察者之间并没有光线传播，有的只是引力在传播。光线是在与类星体和观察者相关联的不同路径上传播，它绝不经过木星附近。”他强调道：“其他科学家不能肯定我的解释，决不意味着我的理论就是错误的——这只是说这个问题非常复杂，很难解决。”

[Physics World，2003年第3期]