最近，一个科学考古小组在埃塞俄比亚厄法尔地区发掘出距今16万年前的人类头骨，它们是已知最古老、保存得最好的现代人直系祖先的化石（见图）。

从保存得几乎完整的一具男性成人和一具儿童的头骨和另外一些临近成年人的部分头骨中发现，随着它们形成的现代人脸型——表示着人类进化的一个关键性阶段。

美国加利福尼亚大学伯克莱分校古生物学家T · 怀特说，它们虽说不上是完善的现代人，但正在走向现代，从鉴定结果看，它们称得上晚期智人。怀特是发掘和鉴定这批头骨的国际合作小组领导人之一。

怀特说，在这以前，发现于非洲的最早智人化石确定年代约为13万～10万年前。但是最近出土的这批头骨，怀特和他的同事确定是智人的一个亚种，他们管它叫老年智人。

史密斯索尼研究院智人程序设计主任R · 波茨认为，从头骨的形状看，毫无疑问它们是现代人化石，这批头骨的脸型已经有了向脑壳下部进缩的倾向，并有突出的前额。

波茨说，当怀特及其同事得出了这批头骨属于智人祖先亚种的结论时，他相信它们相当于现代智人。

“我的观点是这批化石已经具有被认为现代智人人种日期确定得最早的现代特征的足够证据了”。

波茨认为，如果在非洲另外有出土化石把现代人起源往后推到200万年左右——那时人类将传布到欧洲和亚洲——的话，我不会感到惊奇。

在宾汉顿的纽约州立大学古人类学家G · P · 赖特米尔把这批头骨称之为一次“惊人的”发现。他说，“它们为确定非洲现代人的日期提供了一个清晰的证据。”同时对现代人具有非洲大陆和非洲以外多元区域起源的观点进行了反驳。

[刘元希编译]

镉为什么会致癌

一项新的研究表明，长期接触镉可能会引起癌症。镉是一种电池和其他电子产品中普遍使用的金属元素。

美国环境卫生科学研究所的德米特里 · 戈尔德宁（Dmitry Gordeni）领导的一个研究小组在最近出版的《自然遗传学》杂志上发表文章认为，长期接触镉（即使是小剂量）会使人体内酵母细胞DNA受损。

因大多数致癌物质会直接损害细胞中的脱氧核糖核酸（DNA），造成遗传密码的改变，使细胞无法控制地繁殖。但戈尔德宁在文章中指出，镉的作用非常微妙，它破坏的是一种叫错配修复的机制。该机制可以搜寻并修补基因突变。

如果修复机制受到抑制，遗传缺陷就会在细胞和以后繁殖的细胞中传递下去，造成发生癌变的风险。错配修复机制的遗传缺陷一直被认为是潜在的致癌因素，但一个很大的未知数是环境中的物质是否也会对该机制产生影响。

镉具有很强的遗传突变作用是研究人员从环境中的浓度和在人体内累积的条件下观察到的，但还需要作进一步的研究，以确定镉抑制人体（错配修复机制）的条件和细胞类型。

[曹淑芬编译]

妊娠期吸烟对婴儿产生不良影响

一项新的研究显示，孕妇在妊娠期吸烟会对新生儿的行为产生不良影响，其影响方式可能与孕妇在妊娠期吸毒一样。

发表在最近一期的《儿科学》杂志上的这份研究报告称，孕妇在整个妊娠期每天吸烟量在6到7支时，婴儿会出现易激怒、不易安抚和性格倔强等。

美国布朗医学院的研究人员对27名新生儿进行了调查（其母亲在妊娠期每天吸烟6到7支）。通过检测其唾液中的可替宁水平作出了上述判断（可替宁是尼古丁的分界代谢产物）。研究人员将这一调查结果与另外29名非吸烟母亲所生的婴儿进行了比较。

结果发现，吸烟母亲所生的婴儿在其中枢神经系统、胃肠道和视觉系统中有更多的应激信号，这就提示婴儿可能存在尼古丁戒断症状。而且研究人员还发现，这类婴儿行为紧张的水平与那些吸毒母亲所生的婴儿很近似。在过去，婴儿紧张的行为通常与早产儿联系较多。

研究人员说，该研究的结果再次证实戒烟的重要性，尤其是在育龄妇女中更为重要。

[方留民编译]