虽然医药科学不断地发明了许多新方法来对付癌症这一凶险杀手，美国的癌症年度报告却称死亡率的下降停止了——

在美国，有半数男性和三分之一的女性会在一生中的某一时刻被诊断出患上了癌症。癌症是困扰富国的第二杀手（仅次于心脏病）和主要的大众疾病之1971年，时任美国总统尼克松“向癌宣战”，并要集合全国力量，增拨癌症研究和预防的基金，来打败这种“可怕的疾病”。当时，发病人数正不断增加，直到90年代早期才阻止了上升的势头。此后医药科学的进步使多种癌症患者的存活率有了很大提高，从而癌症的总死亡人数开始下降。但今年9月2日，美国国家癌症研究所（N C I）——指导抗癌战争的政府机构——在其年度报告中宣称，虽然治疗该病的成效续有改进，但癌症死亡率的下降趋势（如图表所示）却变得迟缓了。

图为乳腺癌病理图

男性肺癌患者的人数是急剧下降的，但就女性而言，由于发病和显示症状的时间较长，对反吸烟运动的响应较慢，只能说她们肺癌增加的速度是减慢了。女性乳腺癌和男性前列腺癌的病例还在上升；其原因尚不清楚，在很大程度上可能是由于它们是老年病：患乳腺癌的人数，在60多岁的女性中每27个人中有1个，而在30多岁的人中每252个人中才有一个。医药科学不能在延长人的寿命方面取得更大的成功，是由于长寿又使他们有了更多的时间去罹患老年性疾病。近年来美国移民人数的增加也可部分地说明为什么死亡率停止下降的原因：美国国家癌症研究所的报告指出，在新的移民和没有医疗保险、未能及早治疗的女性中，晚期乳腺癌患者的死亡率较高。

指望找到一种“神弹丸”来治愈癌症的人会感到失望，因为迄今的研究表明，癌症不是一种单一的疾病，而是一组疾病，这些疾病具有共同的特点——异常细胞的失控生长和扩散——却有不同的病因，包括我们与生俱来的基因、我们的饮食和生活方式，我们住在什么地方和从事什么工作等。好的消息也有，那就是虽然某些常见癌症的病例仍在增加，但及时发现和治疗取得成功的机会也有进展。更多的妇女接受了乳房X射线拍片的筛选检查，因此乳腺癌能及早发现、治疗，增加了存活的机会。

图为用于治疗癌症的聚合凝胶

有如此多的癌症研究项目正在进行，几乎每星期都给人们带来了有关该病的检测或治疗取得新进展的信息。9月2日，美国国家癌症研究所也公布了以色列魏兹曼研究所科学家的一项研究成果，称他们发现了产生于人体内的一种物质，可以说明为什么有的人比他人更易得肺癌——10个重度吸烟者中只有1人发病。这种物质叫做8-oxoguanine DNA glycosylase或OCG1，可以修复由吸烟及其他肺癌致命因素所造成的基因损伤。而罹患肺癌者体内这种物质的水平一般都比健康人低。一个可能的研究成果是开发一种血液检测方法，来鉴别哪些人最具有患肺癌的危险。

癌症研究在取得进展的同时也常常遭受挫折：9月初，美国食品和药物管理局（FDA）要求纽约的一家制药公司（Antigenics）暂停某些试验项目，该公司正在进行一项“个性化癌症疫苗”的研究，它取自病人自身的肿瘤，因此有望使攻癌更加有效而无副作用。今年8月，该公司宣称疫苗的应用提高了某些结肠癌患者的生存率。现在，虽然正在进行中的试验仍在继续，但其他试验，包括某些肾癌和皮肤癌患者身上的试验已被暂停，说是要获得更多的情况后才能让他们进行。

由于早期发现的癌症患者有更多的存活机会，并且已经有了某些癌症的检测方法，现在许多国家已制定了对高危人群的定期筛选检查计划。5月间，欧盟建议对具有患子宫颈癌或结肠、直肠癌危险的全体欧盟公民进行普遍的筛选检查。这一建议仍在讨论之中。但群众性普查耗资巨大，而且通常对低危人群并无意义。上月，《英国医学杂志》上由多名肠癌专家提出的一份报告就质疑英国政府要求凡疑有该病的人都于2周内去接受专家检查的政策。该报告称，低危人群中会患上肠癌的人不到5%，如果像通常那样让他们等上一段时间看看症状会否自动消失，这样风险也不大。把他们都赶到专家那里去，会使医院人满为患。

为使人们免于肺癌（最大的癌症杀手）的风险，政府应干预到何种程度，对此也有争议。今年5月，192个国家签署了一项烟草管制的新协议，当然，其中有关严格限制烟草买卖的最初建议尚须降低调门，才能获得某些国家，特别是美国的签署。许多国家已制定了禁止公共场所吸烟的法律，因此不吸烟的人不再会受“被动吸烟”之害。但《英国医学杂志》5月份发表的一个研究报告对此前的研究结果进行了驳斥，认为配偶吸烟的不吸烟者最终患上肺癌的机会，事实上并不比别人高多少。反吸烟团体批评这——研究报告，说这种研究是由卷烟厂资助的，甚至该杂志的出版者英国医学协会也发表声明，批评这种研究的方法论“有缺陷”。

美国国家癌症研究会新近发表的趋于平缓的死亡率曲线，表明抗癌战争离胜利还相距甚远。如何预防和治愈各种形态的癌症，还有许多有待学习的东西。但每年取得的成功毕竟多于挫折，32年前尼克松向癌症宣战时，一旦有人被诊出癌症，就等于是宣判死刑，而今情况不再是如此了。今天，被确诊患癌症之后，近半数的人有望再活5年或更长的时间。

[The Economist，2003年9月5日]